寶豐當(dāng)鋪的“工作餐”大單，如同在滾沸的油鍋里滴入一滴冰水，瞬間在西市激起了更劇烈的反應(yīng)。
五份固定訂單！每日！按優(yōu)惠價！這意味著穩(wěn)定、可預(yù)期的收入！更意味著“蘇記速達”的模式，得到了西市老字號的初步認(rèn)可！消息像長了翅膀，飛遍西市每一個角落。那些原本還在觀望的中等鋪子——糧行、綢緞莊、漆器坊——心思立刻活絡(luò)起來?；镉嫸嗟匿佔?xùn)|家開始扒拉著算盤珠子：讓伙計們吃上熱乎飯，省下他們外出吃飯的時間，還能按優(yōu)惠價…似乎…很劃算？
蘇記門口每日清晨的長龍里，開始夾雜著一些穿著體面些的鋪子管事或大伙計。他們不再滿足于搶一兩張散單，而是直接找到蘇晚，開口就是：“蘇娘子，我們鋪子八個伙計，能訂‘工作餐’嗎？按寶豐當(dāng)鋪的價！”
“工作餐”模式，如同燎原的星火，迅速點燃了西市底層商業(yè)的需求。訂單量非但沒有因為蘇晚的“限量”而停滯，反而以另一種更集中、更穩(wěn)定的方式，再次飆升！每日一百單的上限形同虛設(shè)，蘇晚咬牙將限額提到了一百五十單，但依舊杯水車薪。后廚如同一個永不停歇的戰(zhàn)場，忠叔和臨時雇來的兩個手腳麻利的幫廚娘子，在彌漫的蒸汽和油煙中幾乎要化身成三頭六臂。
壓力，化作了更熾熱的動力。蘇晚知道，必須更快！更精準(zhǔn)！更省力！否則，再多訂單也是壓垮駱駝的最后一根稻草。
一個寒冷的傍晚，送走最后一批飛毛腿，蘇記終于暫時安靜下來。灶膛里的余火散發(fā)著微弱的暖意，空氣里殘留著食物混合的復(fù)雜氣息。蘇晚沒有休息，她將一張巨大的、邊緣已經(jīng)磨損起毛的盛京西市簡圖（這是她花了幾文錢從一個落魄畫師那里買來的）鋪在油膩的飯桌上。
地圖很簡陋，只勾勒出幾條主干道（朱雀巷、白虎街、青龍坊）和主要商鋪的大致位置。蘇晚找來了忠叔和四個核心飛毛腿——大柱、阿旺、石頭，還有那個眼神怯懦但跑得極快、被蘇晚特意提拔起來負(fù)責(zé)“VIP客戶”（如寶豐當(dāng)鋪）的青竹。
“都過來！” 蘇晚的聲音帶著不容置疑的指揮感。她用燒黑的細(xì)木炭條作筆，蘸了點涼透的、粘稠的骨湯（權(quán)當(dāng)粘合劑），開始在地圖上重重地點、畫、連線。
“看這里！” 她的炭筆點在代表蘇記的標(biāo)記上，然后拉出一條線，指向斜對面的劉記布莊、王記雜貨，“阿旺！你負(fù)責(zé)這一片！早上第一批單子，先送劉記、王記！他們近！送完立刻回來拿下一批！別繞路！”
阿旺用力點頭，眼睛緊緊盯著地圖上那條炭線，仿佛要將它刻進腦子里。
“大柱！” 炭筆猛地劃向地圖靠北的區(qū)域，那里有張記鐵鋪和幾家新加入的漆器坊、木匠鋪，“你力氣大，跑北邊！但記住，” 蘇晚的炭筆在一條標(biāo)注為“窄巷”的地方重重打了個叉，“這條巷子中午擠滿小攤販！繞開！走旁邊這條寬點的‘馬家胡同’，雖然遠(yuǎn)幾十步，但能跑起來！省時間！”
大柱甕聲甕氣地應(yīng)道：“是！蘇娘子！俺記下了！不走窄巷！”
“石頭！” 炭筆轉(zhuǎn)向地圖西側(cè)邊緣，那里相對冷清，有幾家新接洽的、位置稍偏的脂粉鋪和小客棧，“你年紀(jì)小，跑不遠(yuǎn)，就負(fù)責(zé)西邊這幾家！路線固定，別貪玩！送完立刻回來！”
“嗯！” 石頭挺起小胸脯，大聲應(yīng)道。
最后，蘇晚的炭筆，凝重地落在了地圖正中央，一個被特意描粗的位置——寶豐當(dāng)鋪。然后，筆鋒劃過一條相對曲折但避開所有擁堵點的路線，連接了另外幾家同樣重要、位置分散的中等鋪子（糧行、綢緞莊）。
“青竹！” 蘇晚的目光銳利地看向這個沉默寡言的少年，“你腳程最快，最穩(wěn)！寶豐當(dāng)鋪、陳記糧行、王記綢緞莊…這幾家的‘工作餐’，由你專送！這是我們的臉面！路線我畫給你看，必須嚴(yán)格按這個走！寧可多繞半條街，也要避開所有可能擁堵、可能被找麻煩的地方！尤其是…” 她的炭筆在李記酒樓的位置狠狠戳了一下，留下一個濃黑的墨點，“這里！后巷！絕對不許靠近！明白嗎？”
青竹看著地圖上那條蜿蜒卻清晰的路線，又看看蘇晚眼中沉甸甸的信任，臟兮兮的小臉上閃過一絲與年齡不符的凝重。他用力抿了抿干裂的嘴唇，重重點頭：“蘇娘子放心！青竹…死也會按時送到！絕不靠近李記后巷！”
忠叔在一旁看得目瞪口呆。他活了大半輩子，見過行軍打仗的輿圖，卻從未想過，這送飯的營生，也能像排兵布陣一樣，畫在地圖上，分得這么細(xì)，算得這么清！他看著蘇晚用炭筆和骨湯在地圖上勾勒出的“戰(zhàn)場”，看著那幾個少年眼中被激發(fā)出的、近乎士兵執(zhí)行軍令般的專注，只覺得一股難以言喻的震撼直沖頭頂。
“丫頭…這…這…” 忠叔的聲音帶著難以置信的激動，“這比當(dāng)年在邊軍，斥候布陣探路…還要細(xì)??！”
蘇晚沒時間感慨。她將地圖固定在墻上，又拿出用粘土和木片粗糙制作的、代表各家商鋪和飛毛腿的小旗子，插在地圖相應(yīng)位置?！耙院竺刻焓展?，我們就在這里復(fù)盤！哪條路堵了？哪家鋪子臨時加了單？誰跑慢了？誰抄了近道省了時間？都說出來！我們改地圖！改路線！” 她將一面代表青竹的小紅旗，穩(wěn)穩(wěn)插在寶豐當(dāng)鋪的位置，“我們的沙盤，就是整個西市！我們的目標(biāo)，就是把每一份熱飯，用最快的速度、最穩(wěn)的方式，送到客人手上！”
“是！” 四個少年，連同忠叔，看著墻上那簡陋卻充滿力量的地圖，看著自己代表的小旗，胸中莫名涌起一股熱血和歸屬感，齊聲應(yīng)道，聲音在空曠的后廚里回蕩。這一刻，他們不再僅僅是跑腿的乞兒和老廚子，而是一支有著明確目標(biāo)、清晰指令的“隊伍”。
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斜對面，李記酒樓二樓的雅間，氣氛卻截然相反。
猩紅的燈籠光透過窗欞，映在李茂山那張因憤怒而扭曲的臉上。他面前精致的紫檀木小幾上，一份幾乎沒動過的酒菜早已涼透。一個心腹伙計正戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地匯報。
“…寶豐當(dāng)鋪…確實每日五份…都是那叫青竹的小子送去的…陳記糧行也訂了八份…還有王記綢緞莊…也…也派人去蘇記問了…” 伙計的聲音越說越小。
“砰！” 李茂山再也忍不住，猛地將手邊一個上好的青瓷茶盞狠狠摜在地上！碎片和冷茶四濺！
“反了！都反了！” 李茂山氣得山羊胡直抖，胸口劇烈起伏，“寶豐當(dāng)鋪！陳糧行！他們眼瞎了嗎？去吃那賤丫頭送的豬食？！還…還‘工作餐’？狗屁！” 他精心打壓蘇記，散播謠言，甚至不惜買通張鐵匠演中毒戲碼，結(jié)果非但沒摁死對方，反而讓她的生意越做越大，連西市有頭有臉的鋪子都開始捧場了！這簡直是在他李茂山臉上狠狠抽耳光！
“東家息怒…” 鼠須賬房連忙上前，小心翼翼地勸道，“那丫頭不過是走了狗屎運，弄了些歪門邪道籠絡(luò)住那些下賤胚子…寶豐當(dāng)鋪他們，估計也就是圖個新鮮便宜…”
“新鮮便宜？” 李茂山猛地轉(zhuǎn)頭，眼神陰鷙得嚇人，“她搶的是我李記的客源！搶的是我李茂山的面子！長此以往，西市誰還把我李記放在眼里？?。?！” 他喘著粗氣，眼中兇光閃爍，“上次的教訓(xùn)還不夠！這次，我要讓她徹底翻不了身！永絕后患！”
鼠須賬房眼珠急轉(zhuǎn)：“東家，硬來怕是不行了。那丫頭現(xiàn)在名聲起來了，又有寶豐當(dāng)鋪撐腰…而且，” 他壓低聲音，“我總覺得…她背后…是不是有人？上次張鐵匠那事，衙役來得蹊蹺，走得也蹊蹺…”
李茂山聞言，眼神微微一凝，怒火稍歇，被一絲忌憚取代。他也隱隱感覺到，蘇晚能這么快翻身，似乎不止是運氣好那么簡單。難道…真有貴人暗中相助？會是誰？
“查！” 李茂山從牙縫里擠出一個字，“給我查清楚！她背后到底站著哪路神仙！還有，” 他眼中狠厲之色再現(xiàn)，“明的不行，就斷她的根！她不是靠那些破食盒送熱飯嗎？她食盒里塞的什么？棉絮！給我盯緊了！看她從哪弄的棉絮！只要掐斷她的棉絮來源…哼！我看她那熱飯，還怎么送！”
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優(yōu)化后的配送路線如同精準(zhǔn)的血管網(wǎng)絡(luò)，將蘇記后廚這個“心臟”泵出的熱流，源源不斷地輸向西市各個角落。效率的提升立竿見影。同樣的時間，飛毛腿們能送更多的訂單，跑得更從容。青竹更是將寶豐當(dāng)鋪等幾家大客戶的訂單送得又快又穩(wěn)，從未出錯，贏得了當(dāng)鋪朝奉的贊許，甚至額外得了幾個銅板的打賞。
蘇晚緊繃的神經(jīng)終于能稍稍放松一絲。她甚至開始有余力思考下一步——定制更專業(yè)的雙層保溫食盒，開發(fā)更適合外送的、不易變形的面點（比如改良版肉夾饃？）…
然而，平靜的水面下，暗流從未停止涌動。
這天傍晚，天空陰沉，鉛灰色的云層低低壓著，空氣中彌漫著深冬將至的濕冷寒意。蘇晚正和忠叔在地圖沙盤前復(fù)盤今日的配送，規(guī)劃明日路線。店門被輕輕敲響。
來人還是林景那個沉默寡言的隨從。他面無表情，將一個沉甸甸、散發(fā)著新棉清香的粗布包袱放在桌上，不發(fā)一言，轉(zhuǎn)身就走。
“哎…” 忠叔想叫住他，人已消失在門外暮色中。
蘇晚的心微微一沉。她走到桌邊，解開包袱。里面是滿滿一包雪白、蓬松、觸手溫軟的新棉絮！品質(zhì)極佳，遠(yuǎn)超市面上能買到的普通貨色！這顯然是林景兌現(xiàn)了當(dāng)日的承諾——送樣品試用。
忠叔湊過來，抓起一把新棉絮，在臉上蹭了蹭，老臉上露出驚喜：“哎呦！這棉…真軟和！真暖和！比咱們那舊襖里的強百倍！丫頭，這…”
蘇晚沒有說話。她的手指在蓬松柔軟的棉絮中無意識地翻動。突然，指尖觸碰到幾片堅硬、冰涼、邊緣光滑的異物！
她動作一頓，迅速撥開表面的棉絮。
三片金燦燦、薄如蟬翼、邊緣被打磨得極其圓潤的金葉子，靜靜地躺在雪白的棉絮中央！在昏暗的油燈下，散發(fā)著柔和卻無比奪目的光芒！
忠叔的眼睛瞬間瞪得溜圓，倒抽一口冷氣，差點驚呼出聲！金葉子！三片！看大小和成色，至少值幾十兩銀子！
蘇晚卻感覺一股寒氣從腳底直沖頭頂！比窗外呼嘯的寒風(fēng)更冷！
這不是樣品！這是無聲的施壓！是裹著蜜糖的警告！
林景在用這種方式告訴她：看，我能給你最好的資源（新棉絮），也能給你難以想象的財富（金葉子）。接受我的“好意”，你就能擁有這一切。拒絕？你連賴以生存的棉絮來源，都可能隨時被我掐斷！那日他在食盒夾層里探尋的手指，仿佛再次浮現(xiàn)在蘇晚眼前——他早已洞悉棉絮是保溫的關(guān)鍵命門！
“丫…丫頭…” 忠叔的聲音帶著驚恐的顫抖，看著那三片刺眼的金葉子，又看看蘇晚瞬間變得蒼白的臉，“這…這…”
蘇晚猛地合上包袱，將那三片冰冷的金葉子重新深深埋進蓬松的新棉絮里，仿佛要將它們帶來的誘惑和恐懼一同埋葬。她的手指因為用力而骨節(jié)發(fā)白。
“忠叔，” 蘇晚的聲音異常干澀，帶著一種沉重的疲憊，卻又有著鋼鐵般的堅定，“新棉絮…收下。明天就用上！讓客人們看看，咱們的食盒，保溫更好！” 她必須用，這是示弱，也是表態(tài)——我接受了你的“棉絮”，承了你的情。
她停頓了一下，目光如同被寒冰淬過，落在那沉甸甸的包袱上：“這金子…收好。鎖進最底下的柜子里。除了你我，誰也不能動！更…不能告訴任何人！” 這金子，是燙手的山芋，是懸頂?shù)睦麆Γ硬坏?！碰不得！只能暫時封存，等待一個未知的、可能極其危險的未來。
忠叔看著蘇晚眼中那深不見底的凝重和決絕，重重點頭，老臉上再無一絲得到上好棉絮的喜悅，只剩下沉甸甸的憂慮。他抱起包袱，如同抱著一個隨時會炸開的火藥桶，腳步沉重地走向后屋。
蘇晚獨自站在空曠的前堂。窗外，寒風(fēng)呼嘯，卷起地上的枯葉。一片冰涼的東西，悄然落在她裸露的手背上。
下雪了。
細(xì)碎的、晶瑩的初雪，無聲地飄落，覆蓋在西市喧囂了一日的石板路上，也覆蓋在蘇記那扇破敗的門檻上。
蘇晚走到門邊，推開吱呀作響的木門。清冷的空氣夾雜著雪的氣息涌入。她抬頭望向斜對面。
悅來茶樓二樓的雕花木窗，不知何時，已經(jīng)悄然關(guān)上。窗戶紙后面，透出一點暖黃的、模糊的光暈，在飄飛的細(xì)雪中，顯得格外幽深，如同巨獸合攏的眼瞼。
李記酒樓門口那兩盞猩紅的燈籠，在風(fēng)雪中搖晃得更厲害了，投下的紅光在雪地上拖出長長的、扭曲晃動的影子，像極了淌血的傷口。
新棉絮的溫暖還留在指尖，包袱里金葉子的冰冷卻已滲入骨髓。前路是看似平靜卻暗藏殺機的雪夜。蘇晚裹緊了身上單薄的舊衣，深深吸了一口帶著雪粒的冰冷空氣。
雪，會掩蓋很多痕跡。
但有些東西，只會被凍得更加堅硬。
比如野心。
比如殺機。
比如…她絕不低頭的脊梁。