“只送飯”。
這三個字砸在紫檀茶海光滑的桌面上，帶著孤注一擲的決絕和一種近乎天真的固執(zhí)。暖閣內(nèi)炭火融融，空氣卻仿佛瞬間凝成了冰。
蟒袍少年蕭玨漂亮的眼睛里先是閃過一絲愕然，隨即爆發(fā)出毫不掩飾的、帶著濃濃譏諷的大笑：“哈哈哈！七哥！你聽見沒？她說什么？只送飯？哈哈哈！一把刀，只用來切豆腐？滑天下之大稽！” 他笑得前仰后合，仿佛聽到了世間最好笑的笑話。
蕭珩臉上那絲極淡的、因蘇晚描摹路線而起的波動，瞬間消失無蹤。深邃的眼眸如同兩口寒潭，倒映著炭火跳躍的光，卻沒有任何溫度。他看著蘇晚，目光平靜得可怕，既無被冒犯的怒意，也無絲毫的意外，只有一種洞悉一切的、冰冷的了然。
“刀，就是刀?！?蕭珩的聲音沒有任何起伏，像在陳述一個亙古不變的真理，“切豆腐，還是斷頭，只在執(zhí)刀者一念之間。蘇娘子，你既選了做刀，便由不得你挑砧板上的東西是軟是硬。” 他的指尖，再次落回沙盤上恒昌皮貨行的位置，輕輕一點，“明日申時，恒昌皮貨行后巷，第三個廢棄的磚窯。里面有些東西，孤要你取出來，混在送往‘萬利錢莊’的食盒里，隨餐送到錢莊后院，丟進第三口水缸。”
他的指令清晰、冰冷、不容置疑。沒有解釋那“東西”是什么，沒有說明“萬利錢莊”為何是目標，更沒有提及任何風險。仿佛只是在吩咐她送一碟尋常的醬菜。
蘇晚的心沉到了谷底。她知道，這就是“淬火”。用最直接、最不容回避的方式，讓她明白“刀”的含義。拒絕？青竹還在他手里。恒昌皮貨行那條充滿陷阱的路…她不敢想后果。
“草民…遵命?！?這三個字，像從喉嚨里硬生生摳出來的石子，帶著血腥味和冰冷的屈服。她垂下眼睫，遮住眼底翻涌的屈辱和無力。
“很好。” 蕭珩似乎滿意了這短暫的馴服，他端起那杯早已涼透的茶，象征性地沾了沾唇，目光轉(zhuǎn)向一旁看戲的蕭玨，“九弟，你不是嫌悶？走吧，帶你去嘗嘗西市新出的胡餅。” 語氣隨意，仿佛剛才那場無聲的交鋒從未發(fā)生。
蕭玨撇撇嘴，顯然對胡餅興趣缺缺，但還是懶洋洋地站起身，華麗的蟒袍在炭火映照下流光溢彩。他走過蘇晚身邊時，腳步頓了一下，帶著濃郁熏香的衣擺幾乎掃到蘇晚沾著泥雪的破舊褲腳。少年昳麗的臉上掛著玩味的笑容，俯身在她耳邊，用只有兩人能聽到的氣音，輕輕丟下一句：
“送飯的小娘子，刀口舔血的滋味…可別嚇尿了褲子?！?/p>
輕佻的惡意如同毒蛇的信子。蘇晚的身體幾不可查地繃緊，指甲更深地掐進掌心，面上卻無一絲波瀾。
蕭珩已起身，對王朝奉微微頷首。王朝奉立刻躬身引路。兄弟二人一前一后，如同兩片華貴的云彩，無聲地飄出了溫暖的內(nèi)堂，只留下清雅的茶香和一股無形的、令人窒息的威壓余韻。
暖閣的門簾落下，隔絕了外面的風雪聲，也隔絕了那兩尊大佛。蘇晚依舊僵坐在冰冷的錦杌上，后背的冷汗早已冰涼，黏膩地貼著單薄的衣衫。掌心被指甲掐破的地方，傳來陣陣刺痛。
“蘇娘子？” 王朝奉去而復(fù)返，臉上的恭敬疏離依舊，“風雪未歇，東家吩咐，用轎子送您回去。另外，” 他頓了頓，聲音壓得更低，“那位青竹小哥，在后廂房暖著，只是受了些驚嚇和風寒，并無大礙。貴人吩咐，明日事畢，他自會安然回返蘇記?！?/p>
人質(zhì)。明晃晃的人質(zhì)。
蘇晚閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩一片沉寂的冰湖。“多謝王先生。轎子不必了，草民自己走回去?！?她站起身，動作有些僵硬，卻異常堅定。她需要這刺骨的風雪，需要這跋涉的艱難，來冷卻心頭的屈辱和怒火，來思考…如何在刀鋒上行走。
拒絕了王朝奉假意的挽留，蘇晚再次裹緊破舊的蓑衣，推開寶豐當鋪沉重的角門，一頭扎進了更猛烈的風雪之中。每一步都陷在深雪里，寒風如同冰冷的鞭子抽打在臉上。她走得很快，很急，仿佛要將身后那座象征著權(quán)力和交易的當鋪，連同那溫暖的囚籠，徹底甩在風雪之后。
回到蘇記時，天色已近黃昏。風雪依舊肆虐，店門口掛著的防風燈籠在狂風中劇烈搖晃，昏黃的光暈切割著飛舞的雪片。
忠叔和三個少年如同熱鍋上的螞蟻，正焦急地等著。大柱他們找回了幾處青竹可能經(jīng)過的痕跡，在恒昌皮貨行附近一條僻靜小巷發(fā)現(xiàn)了打斗的痕跡和散落的食物油紙，卻沒找到人?？吹教K晚獨自一人、滿身風雪地回來，忠叔的心瞬間提到了嗓子眼。
“丫頭！青竹呢？！” 忠叔撲上來，聲音都在抖。
“人沒事。” 蘇晚的聲音帶著風雪浸透的冰冷和疲憊，她脫下濕透的蓑衣，露出蒼白得沒有一絲血色的臉，“在寶豐當鋪暖著，受了點驚嚇風寒，明日…就能回來?！?/p>
“寶豐當鋪？！” 忠叔和三個少年都愣住了。
蘇晚沒有解釋，也無力解釋。她走到灶膛邊，冰冷的身體貪婪地汲取著那點微弱的余溫?！爸沂?，明日…恒昌皮貨行的訂單，取消。所有訂單，照常?！?她的目光掃過同樣疲憊不堪的幫廚娘子劉嬸和張嬸，“劉嬸，張嬸，今日辛苦，早些回去歇著吧。”
劉嬸是個四十歲上下、面相敦厚的婦人，聞言連忙擦了擦手，喏喏應(yīng)道：“哎，好，蘇娘子也早些歇息。” 她低著頭，眼神有些閃爍，不敢看蘇晚，匆匆解下圍裙，和沉默寡言的張嬸一起，從后門離開了。
店門關(guān)上，隔絕了風雪。前堂只剩下蘇晚、忠叔和三個少年。油燈的光暈在墻壁上投下晃動不安的影子。
“丫頭…” 忠叔看著蘇晚異常沉寂的臉色，心頭的不安如同藤蔓瘋長，“到底…出什么事了？寶豐當鋪…那個林…貴人…他…”
“忠叔，” 蘇晚打斷他，聲音疲憊卻帶著不容置疑的冷靜，“別問。知道得越少，越安全?！?她走到沙盤地圖前，目光死死釘在恒昌皮貨行和那個廢棄磚窯的位置上，手指無意識地摩挲著冰冷的桌沿。“從今天起，所有人，必須嚴格按照我規(guī)劃的路線走！尤其是靠近李記、萬利錢莊…還有恒昌皮貨行附近的路，一步都不許錯！明白嗎？！”
她的目光如同冰錐，掃過大柱、阿旺和石頭。三個少年從未見過蘇娘子如此冷厲的眼神，被那股無形的壓力懾住，下意識地挺直腰板，重重點頭：“是！蘇娘子！”
“還有，” 蘇晚的聲音壓得更低，帶著一種山雨欲來的凝重，“留意劉嬸和張嬸。特別是…劉嬸?！?/p>
忠叔渾身一震，老眼瞬間瞪大！劉嬸？！那個看起來老實巴交的婦人？！他猛地想起這些天，劉嬸似乎總有意無意地靠近堆放新棉絮的角落…一股寒意瞬間竄遍全身！
一夜無眠。
翌日，風雪稍歇，天空依舊陰沉。蘇記后廚的氣氛卻比外面的天氣更加壓抑。劉嬸來得格外早，眼神依舊躲閃，手腳卻比往日更加麻利。她主動去搬那包蕭珩送來的上等新棉絮，準備填充食盒。
“劉嬸，” 蘇晚的聲音在她身后響起，平靜無波，“今日食盒多，棉絮用量大，辛苦您和張嬸了。這包棉絮快用完了，角落那包備用的新棉絮也拿出來用吧。” 她指了指墻角一個不起眼的、同樣用粗布包著的包袱。
“哎，好嘞！” 劉嬸連忙應(yīng)道，臉上擠出一絲笑容，轉(zhuǎn)身去搬角落那包“備用”棉絮。
蘇晚的目光如同鷹隼，緊緊鎖定著劉嬸的動作。就在劉嬸彎腰抱起那個包袱，手指似乎不經(jīng)意地拂過包袱邊緣，想要快速解開系帶時——
“等等！” 蘇晚突然出聲。
劉嬸的動作猛地一僵！
蘇晚走上前，臉上帶著一絲恰到好處的歉意微笑：“瞧我這記性。劉嬸，這包棉絮是昨日新到的，我忘了檢查。勞煩您先打開，我看看成色可好？別混了臟東西進去?！?/p>
劉嬸的臉色瞬間變得煞白！抱著包袱的手微微發(fā)抖，額角滲出細密的汗珠。“蘇…蘇娘子…這…這棉絮都差不多…不用看了吧…”
“看看放心。” 蘇晚的笑容依舊溫和，眼神卻銳利如刀，不容拒絕地伸出手，直接按在了包袱的系帶上。
劉嬸如同觸電般猛地縮回手，包袱“啪”地一聲掉在地上！粗糙的包袱皮散開一角，露出里面一團灰白中夾雜著刺目灰綠色的、散發(fā)著淡淡腐朽霉味的爛棉絮！幾縷發(fā)霉的棉絲甚至沾在了劉嬸匆忙縮回的袖口上！
“啊！” 劉嬸發(fā)出一聲短促的驚叫，面無人色，整個人抖得像秋風中的落葉！
后廚瞬間死寂！忠叔倒抽一口涼氣，眼睛瞬間血紅！大柱、阿旺、石頭也驚呆了，看著地上那團散發(fā)不祥氣息的霉爛棉絮，再看向劉嬸的眼神充滿了震驚和憤怒！
蘇晚彎腰，用兩根手指，極其嫌棄地捻起一小撮那灰綠色的霉爛棉絮，在劉嬸眼前晃了晃。她的聲音冰冷得如同西伯利亞的寒風，一字一句砸在劉嬸崩潰的神經(jīng)上：
“李茂山給了你多少銀子，讓你把這些…從死人身上扒下來的東西，塞進我蘇記的食盒里？”
“我沒有！我不知道！這不是我的！” 劉嬸崩潰地尖叫起來，涕淚橫流，撲通一聲跪倒在地，“蘇娘子饒命！饒命啊！是李記的人逼我的！他們抓了我兒子！說我不做…就…就…” 她語無倫次，恐懼到了極點。
真相大白！李茂山的毒計，比蕭珩預(yù)言的更加惡毒！若非蕭珩提前示警，若非她早有防備…蘇晚只覺得一股冰冷的怒火直沖頭頂，燒得她指尖都在顫抖！
“忠叔！” 蘇晚厲聲喝道，聲音帶著壓抑不住的殺意，“把她捆了！嘴堵上！關(guān)進柴房！看緊了！”
“是！” 忠叔早已氣得渾身發(fā)抖，此刻如同憤怒的雄獅，一把抓起地上癱軟的劉嬸，動作粗暴地拖向后院柴房。
危機暫時解除，但更大的陰影籠罩下來。李茂山已經(jīng)撕破臉了！這一次不成，必有下一次更狠毒的招數(shù)！蕭珩的“刀”，她今天必須握緊！
蘇晚深吸一口氣，強行壓下翻涌的情緒。她走到那包散發(fā)著霉爛氣息的包袱前，眼神冰冷。她蹲下身，不是去處理它，而是拿出一個空食盒。然后，在忠叔和少年們驚愕不解的目光中，她戴上厚布手套，極其小心地，用木片鏟起一大團那灰綠色的爛棉絮，塞進了食盒的夾層！填得滿滿當當！
“蘇娘子！你這是…” 大柱忍不住驚呼。
蘇晚蓋上盒蓋，動作平穩(wěn)。她拿起一片竹片訂單，快速寫下：
【送往：興隆綢緞莊】
（李記在西市最大的競爭對手?。?/p>
品類：特制保溫棉絮填充（樣品）
送達：后院角門，交于王管事。
“大柱！” 蘇晚將食盒和竹片遞過去，眼神冰冷如鐵，“按平時路線，送到興隆綢緞莊后院角門！交給王管事！就說…是我蘇記新研制的‘特級保溫樣品’，請他試用反饋！務(wù)必送到！”
大柱看著那裝著“瘟神”的食盒，又看看蘇晚眼中不容置疑的寒光，一咬牙，重重點頭：“是！” 抱起食盒，轉(zhuǎn)身沖進了風雪。
以彼之道，還施彼身！李茂山，這包“好東西”，你自己嘗嘗吧！
處理完這包毒棉絮，蘇晚的心沒有絲毫輕松。真正的考驗，在下午。恒昌皮貨行后巷，廢棄磚窯。
時間在煎熬中流逝。申時將至，風雪又大了起來。蘇晚借口去查看新定制的食盒樣品，獨自一人離開了蘇記。她裹著厚厚的棉衣，圍著擋臉的布巾，深一腳淺一腳地走向恒昌皮貨行所在的偏僻區(qū)域。
后巷荒涼，積雪更深。第三個廢棄的磚窯如同一個蹲伏在風雪中的怪獸，黑黢黢的窯口像一張擇人而噬的嘴。蘇晚的心提到了嗓子眼，警惕地環(huán)顧四周，確認無人尾隨，才快速閃身鉆了進去。
窯內(nèi)陰暗冰冷，彌漫著灰塵和腐朽的氣息。借著窯口透進的微弱天光，蘇晚看到窯洞深處一堆破磚爛瓦旁，放著一個毫不起眼的、沾滿泥污的粗布小包裹。
就是它了！蕭珩要的“東西”！
蘇晚的心狂跳不止。她快步上前，手指顫抖著解開包裹。里面沒有預(yù)想中的密信、毒藥或兵器，只有幾塊…小孩子玩的、染著拙劣顏色的粗糙木雕玩具？一個歪歪扭扭的小木馬，一個缺了腿的木鴨子，還有一個刻著模糊笑臉的木娃娃…
就這？蘇晚愣住了。蕭珩大費周章，讓她冒著風險來取的，就是幾個破木玩具？
然而，當她的手指觸碰到那個木娃娃的底部時，動作猛地頓住！觸感不對！那木娃娃的底部似乎有個極其隱秘的夾層！她用力一摳，一塊薄如蟬翼、疊得方方正正的、近乎透明的絲絹滑了出來！
蘇晚的心瞬間沉了下去！果然！這才是真正的“東西”！她不敢細看，迅速將絲絹塞進貼身的衣袋深處，又將那幾個木玩具胡亂塞回包裹，扔回原處。整個過程不過幾個呼吸，她卻感覺耗盡了全身力氣。
她不敢久留，轉(zhuǎn)身快步?jīng)_出磚窯。風雪撲面，她拉緊圍巾，低著頭，如同尋常路人，匆匆匯入稍顯冷清的主街人流。懷里的絲絹緊貼著肌膚，冰冷，卻像一塊燒紅的烙鐵，燙得她靈魂都在顫抖。
她完成了交易。成了蕭珩的“刀”。
回到蘇記，已近傍晚。風雪更大了。后廚依舊忙碌，忠叔看到她回來，明顯松了口氣，想問什么，卻被蘇晚疲憊而冰冷的眼神制止。
就在這時，蘇記那扇搖搖欲墜的后門，被人從外面用盡全身力氣，猛地踹開！
砰——！
木門撞在墻上，發(fā)出巨大的聲響！風雪裹挾著一個渾身是血、幾乎成了雪人的身影撲了進來！
是青竹！
他臉色慘白如紙，嘴唇凍得青紫，單薄的棉襖被撕扯得破爛不堪，露出幾道皮肉翻卷、還在滲血的傷口！最可怖的是他的一條腿，以一種不正常的角度扭曲著，鮮血混著融化的雪水，在他身后拖出一道刺目的紅痕，一直蜿蜒到門外風雪中！
“蘇…蘇娘子！” 青竹的聲音嘶啞得如同破鑼，帶著極度的恐懼和痛苦，他幾乎是爬進來的，沾滿血污和雪泥的手死死抓住蘇晚的褲腳，仰起的臉上，那雙因恐懼而放大的瞳孔里，倒映著蘇晚瞬間失去血色的臉。
“恒昌…磚窯…不是…不是拿東西…” 他每說一個字，都伴隨著劇烈的喘息和疼痛的抽搐，鮮血從嘴角溢出，“他們…他們在窯里說話…我…我聽見了…西郊…亂葬崗…義莊…他們綁了…綁了好些個孩子…十歲以下的…男娃女娃都有…要…要運出城…賣…賣到北邊…黑礦…當…當**…”
青竹的話如同九天神雷，在蘇晚耳邊轟然炸響！炸得她魂飛魄散！
懷里的絲絹瞬間變得重逾千斤！冰冷刺骨！那不是情報！那是…沾著孩子血淚的催命符！是蕭珩丟給她這把“刀”的第一塊磨刀石！他早就知道！他讓她去取“東西”，是讓她親耳聽到？還是…讓她成為這滔天罪行的…目擊者？或者…同謀？！
“刀鋒需淬火…” 蕭珩冰冷的話語如同魔咒，在她腦中瘋狂回響！
淬火？用人命？！用孩童的命？！
一股難以言喻的惡心和巨大的恐懼瞬間攫住了蘇晚！她看著地上奄奄一息、拼死帶回消息的青竹，看著自己剛剛藏好絲絹、仿佛還殘留著磚窯陰冷氣息的手…
蕭珩的情報，第一次，如此真實而滾燙地，灼傷了她的手，也灼穿了她剛剛筑起的、名為“只送飯”的脆弱防線。