陳樂生坐在窗前，陽光透過窗欞灑在他面前的書卷上。距離服用靜心的藥已過去半年有余，他驚喜地發(fā)現(xiàn)，自己胸口的悶痛漸漸消散，咳嗽時也不再帶出血絲。手指輕輕撫過《四書章句集注》的書頁，他心中涌起一股久違的渴望——鄉(xiāng)試在即，他不能再耽擱了。
"樂生，該喝藥了。"靜心端著一碗黑褐色的湯藥走進來，臉上帶著溫柔的笑意。
陳樂生接過藥碗，一飲而盡，苦澀的味道讓他微微皺眉。"多謝靜心師父連日來的照顧，我的身子已大好，是時候準備去省城參加鄉(xiāng)試了。"
靜心接過空碗，眼中閃過一絲不舍，但很快被笑容掩蓋。"陳公子才華橫溢，此次鄉(xiāng)試必能高中舉人。只是..."她猶豫了一下，"省城路途遙遠，盤纏可曾備齊？"
陳樂生的笑容僵在臉上。他低頭看了看自己洗得發(fā)白的青衫，又摸了摸腰間癟癟的錢袋，長嘆一聲："實不相瞞，家中積蓄已為藥石耗盡，如今連去省城的船資都..."
靜心忽然轉(zhuǎn)身出了屋子，片刻后回來時手中捧著三幅卷軸。"這是我閑暇時繪制的觀音大士像，雖不算精妙，但也有人稱贊。陳公子不妨帶上一幅去當(dāng)鋪，或可解燃眉之急。"
陳樂生展開畫卷，只見觀音法相莊嚴，衣袂飄飄，尤其是那雙慈悲的眼睛，仿佛能看透人心。他驚訝地抬頭："靜心師父竟有如此畫技！"
靜心羞澀地低頭："不過是閨閣消遣罷了。"
次日清晨，陳樂生帶著一幅觀音圖來到縣城最大的"咸豐當(dāng)鋪"。當(dāng)鋪柜臺高過人頭，他只露出一雙眼睛和半截青布包頭的發(fā)髻。
"活當(dāng)，這幅觀音圖。"陳樂生將畫卷遞上。
當(dāng)鋪老板趙德西漫不經(jīng)心地展開畫卷，卻在看清畫作的瞬間眼睛一亮。他仔細端詳片刻，又故作嫌棄地撇撇嘴："畫工尚可，但無名之輩所作，不值幾個錢。一兩銀子，當(dāng)期三個月。"
陳樂生愕然："這...這畫作精細，至少..."
"愛當(dāng)不當(dāng)！"趙德西作勢要收起畫卷。
正當(dāng)陳樂生無奈準備答應(yīng)時，旁邊一位身著錦袍的中年男子湊了過來："這位兄臺，可否讓在下看看這幅畫？"
趙德全臉色一變："周老爺，這不過是..."
被稱為周老爺?shù)哪凶硬焕硭?，徑直接過畫卷仔細觀看，越看眼睛越亮。"妙??！這觀音法相莊嚴中透著慈悲，衣紋流暢如行云流水，尤其是這眼神..."他抬頭看向陳樂生，"小兄弟，這畫是何人所作？"
陳樂生想起靜心羞澀的樣子，不想被他人知曉，便道："是...是在下偶然所得。"
周老爺意味深長地笑了笑："實不相瞞，近日縣城來了位從省城退隱的吳閣老，正在重金收購觀音畫像。若小兄弟有意，我可引薦，價格必比這當(dāng)鋪公道。"
趙德西急忙道："周老爺，這不合規(guī)矩..."
周老爺冷哼一聲："你剛才不是只出一兩銀子嗎？現(xiàn)在我要帶這位小兄弟去見吳閣老，你有意見？"
半個時辰后，陳樂生站在了吳府的大廳里。七八位衣著華貴的老者圍坐在一幅展開的觀音圖前，不時發(fā)出贊嘆聲。
"這線條，這設(shè)色，絕非尋常畫師所為！"
"看這衣紋的處理方式，倒有些像前朝李公的手法。"
"更難得的是這觀音神態(tài)，莊嚴中透著慈悲，令人見之生敬。"
滿頭白發(fā)的吳閣老拄著拐杖走到陳樂生面前："年輕人，這畫你從何處得來？"
陳樂生手心冒汗，硬著頭皮道："回閣老，是...是在下偶然所得。"
吳閣老瞇起眼睛："哦？那你可知這畫價值幾何？"
陳樂生搖頭。
吳閣老伸出五根手指："五十兩黃金，如何？"
廳內(nèi)一片嘩然。陳樂生幾乎站立不穩(wěn)，五十兩黃金，足夠他舒舒服服地去省城參加鄉(xiāng)試，還能余下不少貼補家用。
"閣老厚愛，但..."陳樂生想起靜心送他畫時的神情，忽然覺得不該如此賤賣她的心血，"這畫對在下意義非凡，恐怕..."
吳閣老哈哈大笑："好！有骨氣！"他轉(zhuǎn)身對其他人道，"看到?jīng)]？這才叫惜畫之人！"然后又對陳樂生說，"一百兩黃金，不能再多了。而且，老夫只買這一幅，不問你出處。"
當(dāng)陳樂生抱著沉甸甸的金子走出吳府時，雙腿還在發(fā)抖。他從未見過這么多錢，更別說擁有了?；氐娇蜅＃⒖探o靜心寫了封信，詳細說明了畫作被高價收購的事，并堅持要分她一半金子。
靜心回信婉拒，只說希望他專心備考，莫辜負了這難得的機遇。
帶著剩下的金子，陳樂生踏上了去省城的路。他租了艘舒適的客船，順流而下，五日后抵達省城。安頓好后，他第一時間去了省城最大的書院——東方書院拜謁，將自己的文章呈給幾位知名學(xué)究指教。
令他意外的是，幾位學(xué)究看完他的文章后，不約而同地問起了那幅觀音圖。
"樂生可就是前些日子那幅'慈悲觀音'的作者？"一位須發(fā)皆白的老學(xué)究問道。
陳樂生驚訝不已："先生如何得知？"
老學(xué)究笑道："那畫已在省城文人圈中引起不小轟動。吳閣老將其裝裱后掛在書房，逢人便夸。不少人都說，能畫出如此觀音者，必是胸有丘壑之人。"
就這樣，陳樂生人還未參加鄉(xiāng)試，畫名卻已傳遍省城。更令他意想不到的是，第三天，他收到了一份燙金請柬——沈太守將在三日后舉辦賞花賦詩宴，特邀他參加。
"沈太守？"陳樂生看著請柬，心跳加速。沈志遠乃是本省巡撫之下第一人，掌管一省民政，若能得他賞識...
賞花宴當(dāng)日，陳樂生穿上用賣畫錢新置辦的靛藍色直裰，腰間系一條白玉帶，整個人煥然一新。太守府邸在城東，占地數(shù)十畝，朱門高墻，氣派非凡。
門房驗過請柬后，一名青衣小廝引他穿過重重院落。時值仲春，園中百花盛開，尤其是那一片牡丹，姹紫嫣紅，富貴逼人。亭臺樓閣間，數(shù)十位衣著華貴的公子老爺或坐或立，談笑風(fēng)生。
"這位便是畫出'慈悲觀音'的陳樂生陳公子吧？"一位身著絳紫色官服的中年男子迎了上來，面容威嚴中帶著幾分和藹。
陳樂生連忙行禮："學(xué)生陳樂生，拜見太守大人。"
沈志遠親自扶起他："不必多禮。早就聽聞陳生才華橫溢，今日一見，果然氣度不凡。"他拉著陳樂生的手，向眾人介紹道，"諸位，這位就是近來名動省城的陳樂生，不僅畫藝超群，文章更是了得。"
眾人紛紛上前見禮，陳樂生一時應(yīng)接不暇。他注意到，在場的不乏省城有名的才子和官員子弟，而宋太守對他這個寒門學(xué)子如此禮遇，實在出乎意料。
宴席設(shè)在花園中央的敞軒內(nèi)，四周花團錦簇，香氣襲人。酒過三巡，沈太守提議以"春牡丹"為題，眾人即興賦詩。
陳樂生略一思索，揮毫寫下：
"國色天香出畫欄，春風(fēng)拂面露華丹。
不隨桃李爭俗艷，獨守清高耐歲寒。"
詩作一出，滿座嘩然。沈太守拍案叫絕："好一個'獨守清高耐歲寒'！陳生此詩，托物言志，正是讀書人的骨氣！"
宴會持續(xù)到日頭西斜，陳樂生被眾人頻頻敬酒，已有些醺然。沈太守見狀，關(guān)切道："陳生醉了，不如在舍下暫歇片刻再回去。"不等他推辭，便命人扶他到一間清凈廂房休息。
陳樂生迷迷糊糊被扶上床，很快沉沉睡去。不知過了多久，他被一陣尖叫聲驚醒。
"啊——！你、你怎會在我房中！"一個女子驚恐的聲音。
陳樂生猛地坐起，發(fā)現(xiàn)自己衣衫不整，而床前站著一位同樣衣冠不整的年輕女子，正指著他尖叫。門外立刻傳來雜亂的腳步聲。
"怎么回事？"沈太守帶著一群人沖進房間，看到眼前景象，臉色瞬間鐵青。"怡然！你...你們..."他氣得渾身發(fā)抖，"陳樂生！我好心邀你赴宴，你竟敢對我女兒行此不軌之事！"
陳樂生徹底清醒了，他慌亂地整理衣衫："太守大人明鑒！學(xué)生醉酒被扶來此休息，絕無冒犯小姐之意！"
沈怡然——太守之女——捂著臉哭泣："父親...女兒...女兒清白..."
沈志遠怒吼一聲："來人！把這狂徒綁了送官！辱我女兒清白，我要你人頭落地！"
幾個家丁沖上來按住陳樂生。就在這千鈞一發(fā)之際，一位師爺模樣的人湊到沈志遠耳邊低語幾句。沈志遠神色變幻，最終長嘆一聲："罷了，事已至此，殺你也無益。陳樂生，你可知罪？"
陳樂生跪在地上："學(xué)生冤枉！學(xué)生喝醉了，學(xué)生真的什么也沒做，學(xué)生不知該如何是好"
沈志遠盯著他看了良久，忽然道："你既然認罪，那我給你兩條路：一是按律處置，調(diào)戲官宦之女，輕則流放，重則斬首；二是..."他頓了頓，"娶了我女兒，保全她的名節(jié)。"
陳樂生如遭雷擊。他抬頭看向沈怡然，只見她雖然梨花帶雨，眼神卻閃爍不定，尤其在沈志遠提出婚約時，她的表情有一瞬間的扭曲。
"這...太守大人，學(xué)生出身寒微，怎敢高攀..."
沈志遠打斷他："我不管這些！現(xiàn)在只問你，娶還是不娶？"
陳樂生額頭抵地："學(xué)生已有未婚妻，學(xué)生這樣不，不可以..."
"沒有不可以！"沈志遠打斷他，"你現(xiàn)在立刻與你那鄉(xiāng)下未婚妻退婚，娶我女兒為正室。至于那村姑..."他略一沉吟，"可認作表妹，待你高中后，本官自會為她尋個好人家。"
陳樂生聽完此話，如遭雷擊，眼前一陣發(fā)黑。當(dāng)初許諾高中負責(zé)管靜心一生，這樣似乎也可以說得通？可是若靜心不答應(yīng)...
"父親！女兒不活了！"沈怡然突然尖叫一聲，猛地朝墻上撞去。兩名丫鬟慌忙拉住她，一時間書房內(nèi)哭喊聲、勸阻聲亂作一團。
沈志遠勃然大怒："陳樂生！你看看你做的好事！若我女兒有個三長兩短，我要你全家陪葬！"
陳樂生渾身發(fā)抖，想起家中年邁的母親。他閉上眼，淚水滾落："學(xué)...學(xué)生愿娶小姐為妻。"
沈志遠神色稍霽："好！這才像個男人。"他揮手示意丫鬟將沈怡然扶下去，然后從抽屜取出一紙婚書，"既如此，簽字畫押吧。"
陳樂生顫抖著手接過筆，在婚書上寫下自己的名字。每一筆都像刀割在心上。
"至于你那未婚妻..."沈志遠意味深長地說，"本官勸你親自寫信說明，免得她日后糾纏。記住，若走漏半點風(fēng)聲，后果你承擔(dān)不起。"
眾人唯唯諾諾退下，陳樂生回到客房，呆坐良久才提筆寫信。墨水滴在信箋上，暈開如淚痕。
靜心師父如晤：
前日因醉酒失德，冒犯太守千金，不得已許以婚約...
還沒寫完，就吐一口血在紙上，陳樂生害怕告知靜心，自己病又要復(fù)發(fā)，將紙團揉作一團，扔至角落。
算了，等高中再說吧，至少當(dāng)時說的是高中，萬一我高中不了呢？
總覺得這一切發(fā)生得太快，太蹊蹺。明明記得自己是一個人睡下的，怎么會...
而此時，太守府后院的一間房間內(nèi)，沈怡然正對著銅鏡卸妝，臉上哪有半點淚痕？
"父親，非要選這個窮秀才嗎？"她不滿地撇嘴。
沈志遠冷著臉："你還有臉挑？若不是你與那戲子做出丑事，還懷了孽種，我何須如此大費周章？這陳樂生才華橫溢，此次鄉(xiāng)試必中舉人，來年春闈更有望進士及第。讓他接盤，已是你的造化！"
沈怡然不服："那李浩雖是個戲子，但貌似潘安，溫柔體貼，比這丑酸秀才強多了！"
"閉嘴！"沈志遠一巴掌甩在她臉上，"再敢提那戲子半句，我連你一起處置！記住，從今天起，你腹中孩子就是陳樂生的，若走漏半點風(fēng)聲，我要你生不如死！"
沈怡然捂著臉，眼中閃過一絲怨恨，卻不敢再言語。
與此同時，陳樂生站在窗前，望著太守府高聳的圍墻，心中五味雜陳。一夜之間，他從一個窮秀才變成了太守的準女婿，這本該是天大的喜事，可為何他總覺得，自己仿佛落入了一個精心編織的羅網(wǎng)？
他忽然無比想念那個溫柔似水的女子，若她知道自己的處境，會說什么呢？
窗外，一輪冷月高懸，照得太守府的琉璃瓦泛著幽幽青光。省城的夜，原來如此寒冷。