寅時未至，月華已悄然起身。秋菊睡在外間，發(fā)出均勻的呼吸聲。她輕手輕腳地披上素色斗篷，將銅鑰匙和玉佩貼身藏好，又取了一把剪花用的銀剪刀藏在袖中。
四月的夜風(fēng)仍帶著寒意，月華借著月光穿過曲折的回廊。儲秀宮到御花園要經(jīng)過三道宮門，幸而守夜的太監(jiān)見她穿著秀女服飾，只當(dāng)是早起散步的貴人，并未阻攔。
御花園中霧氣氤氳，蘭香亭隱在假山之后，四周植滿蘭草，幽香撲鼻。月華剛走近亭子，就聽見一聲輕嘆。
"你果然來了。"
亭中走出一個身著宮女服飾的女子，約莫三十出頭，面容清秀卻透著憔悴。她向月華行了一禮："奴婢蘭心，見過楚小姐。"
月華警惕地后退半步："是姑娘約我前來？不知有何指教？"
蘭心苦笑："小姐不必害怕。奴婢是...是楚大人舊部之女。"她環(huán)顧四周，壓低聲音，"十五年前蘭臺案，家父與楚大人同在現(xiàn)場。"
月華心頭一震："什么蘭臺案？"
"小姐竟不知？"蘭心詫異，隨即恍然，"是了，楚大人怎會告訴你這些。"她從懷中取出一封泛黃的信箋，"這是當(dāng)年楚大人寫給家父的密信，提及小姐身上那枚玉佩的來歷。"
月華接過信箋，借著月光細看。信上父親的字跡熟悉又陌生，內(nèi)容卻令她毛骨悚然：
「蘭臺所見，確為七皇子所為。玉佩乃證物，萬勿示人。吾等性命，皆系于此...」
信末日期是先帝駕崩前三日。月華手指微顫："這七皇子...可是當(dāng)今攝政王？"
蘭心點頭，眼中閃過一絲恐懼："當(dāng)年先帝病重，七皇子奉命在蘭臺整理奏章。那夜有人看見他私調(diào)禁軍，楚大人與家父等幾位大臣前去查問，卻撞見..."她突然住口，警惕地望向月華身后。
月華回頭，只見晨霧中隱約有人影晃動。蘭心急忙將信塞回懷中："有人來了！小姐快走，三日后奴婢會再找機會..."
話音未落，一支羽箭破空而來，正中蘭心咽喉。她瞪大眼睛，踉蹌著抓住月華的衣袖，鮮血從指縫間汩汩流出。
"玉佩...蘭臺...地..."蘭心艱難地吐出幾個字，便氣絕身亡。
月華驚駭欲絕，強忍尖叫的沖動。霧氣中傳來腳步聲，她顧不得多想，轉(zhuǎn)身鉆入假山縫隙。透過石縫，她看見兩個黑衣人快步走來，檢查蘭心的尸體后低聲交談：
"搜她身上。"
"沒有。會不會已經(jīng)..."
"繼續(xù)找。主上說了，活要見人，死要見尸。"
月華屏住呼吸，冷汗浸透了里衣。黑衣人搜查無果，抬著蘭心的尸體迅速離去。直到腳步聲完全消失，她才癱軟在地，顫抖著從袖中摸出那封染血的信——原來在混亂中，蘭心已將它塞回了她手中。
回到儲秀宮時，天已蒙蒙亮。月華將染血的信箋焚毀，只留下關(guān)鍵信息深深刻在腦海：蘭臺案、七皇子、玉佩證物...這些碎片拼湊在一起，指向一個可怕的真相——父親獲罪，楚家敗落，恐怕都與十五年前那樁隱秘有關(guān)。
"姐姐起得真早。"詩雨的聲音從門外傳來，打斷了月華的思緒。她端著一碟點心進來，"我特意讓廚房做了江南風(fēng)味的小食，姐姐嘗嘗可還合口？"
月華勉強笑笑，接過點心卻毫無食欲。詩雨敏銳地察覺異樣："姐姐臉色不好，可是病了？"
"無妨，只是昨夜沒睡好。"月華岔開話題，"你方才說復(fù)試在即，可有什么消息？"
詩雨果然被帶偏，興奮地說起打聽來的消息："聽說要考《女則》《女訓(xùn)》，還要當(dāng)場作詩呢！太后最重婦德，攝政王卻偏愛才女，真是難辦..."
正說著，外面?zhèn)鱽硖O(jiān)尖細的嗓音："太后懿旨，宣秀女楚月華即刻覲見——"
月華與詩雨面面相覷。按規(guī)矩，復(fù)試前秀女不得私自面見太后，這突如其來的宣召透著蹊蹺。
慈寧宮內(nèi)，熏香繚繞。蕭太后端坐在鳳椅上，雖已年過四旬，卻保養(yǎng)得宜，眉目間依稀可見當(dāng)年的風(fēng)華。她細細打量著跪在下方的月華，半晌才開口：
"起來吧。賜座。"
月華謝恩后小心落座，垂眸不語。太后輕撫手中的白玉如意，狀似隨意地問道："聽說你父親與攝政王有些舊怨？"
月華心頭一緊："臣女深閨弱質(zhì)，不聞外事。"
"是么？"太后輕笑，"那你可知，為何攝政王獨獨對你青眼有加？"
月華愕然抬頭："太后明鑒，臣女與攝政王素不相識..."
"罷了。"太后擺手打斷，"哀家今日喚你來，是要給你一個機會。"她傾身向前，聲音壓低，"三日后復(fù)試，攝政王會提議立你為后。"
月華如遭雷擊，險些從椅子上滑落："臣女...臣女何德何能..."
"你當(dāng)然不配。"太后冷笑，"但攝政王此舉意在激怒哀家。你只需記住——無論他許你什么好處，都要當(dāng)場拒絕。"她意味深長地補充，"楚家的命運，就在你一念之間。"
離開慈寧宮，月華步履虛浮。太后的警告猶在耳邊，蘭心臨死前的慘狀歷歷在目。她恍然明白，自己已卷入太后與攝政王權(quán)力斗爭的中心，而那枚玉佩，恐怕就是這場博弈的關(guān)鍵棋子。
回到儲秀宮，月華發(fā)現(xiàn)自己的住處被翻動過。妝奩抽屜有細微的移位，床褥也被人仔細檢查過。顯然，有人在找什么東西——除了那枚玉佩，還能是什么？
夜深人靜，月華取出玉佩反復(fù)端詳。借著燭光，她發(fā)現(xiàn)玉佩背面的紋路中隱藏著幾個極小的字：「蘭臺地宮」。聯(lián)想到蘭心臨死前未說完的話，一個大膽的猜測浮上心頭——這玉佩或許是開啟某處秘密的鑰匙？
三日期滿，復(fù)試在保和殿舉行。三十名秀女依次展示才藝，月華撫了一曲《幽蘭操》，琴音清越，余韻悠長。攝政王蕭景琰端坐在上，目光始終未離她左右。
"楚氏女才貌雙全，可為中宮。"果然如太后所料，攝政王在評議時突然提議。
殿內(nèi)一片嘩然。按慣例，皇后當(dāng)從世家大族中遴選，楚家如今敗落，月華最多封個才人已是恩典。
太后臉色陰沉："楚家門第不顯，恐難服眾。"
攝政王冷笑："太后莫非忘了，先帝曾言'選賢與能，不問出身'？"
雙方劍拔弩張之際，月華突然跪地叩首："臣女資質(zhì)愚鈍，不堪中宮重任。懇請?zhí)?、王爺另擇賢能。"
殿內(nèi)霎時寂靜。攝政王瞇起眼睛，目光如刀："楚小姐可是嫌棄本王做媒？"
月華額頭觸地，不敢抬頭："臣女不敢。只是父親獲罪在身，臣女無顏位居中宮..."
"好一個孝女。"攝政王突然笑了，那笑容卻讓人不寒而栗，"既如此，就封為昭儀吧，賜居景仁宮。"
這個決定再次震驚四座。昭儀僅次于皇后，通常只有育有皇子的嬪妃才能獲封。太后欲言又止，最終勉強點頭應(yīng)允。
當(dāng)晚，月華遷入景仁宮。這處宮室寬敞華麗，卻莫名透著冷清。掌事嬤嬤告訴她，這里曾是先帝一位寵妃的居所，那妃子后來因罪被賜死。
"娘娘且安心住下。"嬤嬤意味深長地說，"攝政王特意吩咐，要老奴好好伺候。"
月華明白，自己已被卷入漩渦中心。無論是太后的警告，還是攝政王反常的青睞，都預(yù)示著一場風(fēng)暴即將來臨。而唯一能解開謎團的線索，就藏在那枚玉佩和銅鑰匙之中。
夜深人靜，月華取出兩樣物件細細比對。借著月光，她突然發(fā)現(xiàn)玉佩上的紋路與銅鑰匙的齒痕竟有幾分相似。一個大膽的念頭閃過——莫非這鑰匙能開啟玉佩中隱藏的秘密？