經(jīng)過半月的跋涉，車隊終于抵達了金陵城外。遠遠望去，秦淮河如一條玉帶，蜿蜒在這座歷史悠久的古城邊緣。河畔楊柳依依，樓臺亭閣隱約可見。
"小姐，前面就是秦淮河了。"翠兒掀開車簾，興奮地說道。
婉沅探出頭去，望著那聞名遐邇的秦淮河，心中不禁泛起漣漪。她曾在書中讀到過秦淮河的繁華與風雅，如今親眼所見，果然名不虛傳。
"據(jù)說我們要在金陵停留三日，接受禮儀教習，然后才能繼續(xù)北上。"婉沅收回目光，對翠兒說道。
車隊沿著河岸行進，最終停在了一座寬敞的宅院前。院門上懸掛著"選秀駐地"的牌匾，門前站著幾名身著官服的侍衛(wèi)。
下車后，婉沅被領進了一個大廳。廳內(nèi)已經(jīng)聚集了二十多名少女，個個衣著華麗，舉止優(yōu)雅。她們有的來自官宦世家，有的出身書香門第，還有幾位像婉沅一樣，是商戶之女。
婉沅剛找了個位置坐下，就看到盧玉瑤也在其中。自從永昌驛的事件后，盧玉瑤對她的態(tài)度有所緩和，但眼中仍帶著一絲警惕和敵意。
正當眾人低聲交談時，一位身著紫色官服的嬤嬤走了進來。她約莫五十歲上下，面容嚴肅，眼神銳利，一看就是久居宮中的人物。
"肅靜！"嬤嬤一聲厲喝，廳內(nèi)立刻鴉雀無聲。
"本宮乃太后身邊的劉嬤嬤，奉旨前來教導爾等禮儀。"劉嬤嬤環(huán)視一周，聲音冷峻，"入宮不比在家中，一舉一動都關乎家族榮辱。這三日，我會嚴格考核爾等的禮儀、才藝和見識。若有不合格者，立即遣返原籍！"
此言一出，廳內(nèi)頓時一片嘩然。眾人沒想到，還未入宮，就要面臨如此嚴格的考核。
劉嬤嬤拍了拍手，立即有幾名宮女端著托盤走了進來。托盤上放著茶具、香料、胭脂水粉等物品。
"今日第一課，便是茶道。"劉嬤嬤指著茶具說道，"茶道不僅是一種禮儀，更是一門學問?；噬舷埠闷凡瑁髮m嬪妃若能精通茶道，自然更得圣心。"
說完，她隨手指向一名少女："你，上前來泡一壺茶給大家品嘗。"
那少女戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地上前，開始準備茶具。然而，她顯然對茶道并不精通，動作生硬，水溫掌握不當，茶葉投放也不夠準確。最終泡出的茶，色澤暗淡，香氣不足。
劉嬤嬤皺眉搖頭："不合格。下一個。"
接連幾位少女上前嘗試，雖然比第一位強，但仍有諸多不足。輪到盧玉瑤時，她表現(xiàn)得頗為自信，動作也較為熟練。泡出的茶色澤金黃，香氣撲鼻。
"不錯，"劉嬤嬤點點頭，"但水溫稍高，茶葉略苦。"
終于輪到婉沅。她緩步上前，先是向劉嬤嬤行了一禮，然后開始準備茶具。
與其他人不同，婉沅首先檢查了茶葉的品質(zhì)和新鮮度。她輕輕捻起一片茶葉，放在鼻尖嗅了嗅，然后才開始燙杯溫壺。
"這是龍井茶，產(chǎn)自西湖獅峰山，今年的新茶。"婉沅一邊準備，一邊解說，"此茶性溫和，宜用八分熱的水沖泡，水溫過高則苦澀，過低則寡淡。"
她的動作優(yōu)雅而精準，每一步都恰到好處。當她將茶水注入杯中時，茶香四溢，令人神清氣爽。
劉嬤嬤接過茶杯，輕抿一口，眼中閃過一絲驚訝："好茶。你從何處學來的茶道？"
婉沅微微一笑："回嬤嬤的話，我家與杭州茶商有生意往來，常有機會接觸各種名茶。久而久之，便學了些皮毛。"
"哼，倒是謙虛。"劉嬤嬤放下茶杯，"不過，商戶之女懂得茶道，倒是少見。"
婉沅不卑不亢地回答："在下認為，商道與茶道有相通之處。茶道講究'和、敬、清、寂'，商道亦然。做生意需要與人和諧相處，對客戶保持敬意，交易要清白透明，心境要平靜如水。"
劉嬤嬤聞言，眼中閃過一絲贊許："說得不錯?？磥砟悴粌H懂茶，還懂得其中道理。"
接下來的考核是香道。劉嬤嬤拿出幾種香料，要求眾人辨別。
"這是檀香，產(chǎn)自天竺國。"婉沅一一辨認，"這是沉香，南海之物。這是龍涎香，取自海獸。這是麝香，產(chǎn)自西域。"
每種香料，她不僅能準確辨認，還能說出產(chǎn)地和特性。這讓劉嬤嬤頗為驚訝。
"你對香料如此了解，想必家中經(jīng)營香料生意？"
婉沅點頭："家父確有經(jīng)營香料之事。這些年來，我也略有涉獵。"
劉嬤嬤滿意地點點頭，繼續(xù)考核其他人。
午后，眾人被安排到各自的房間休息。婉沅剛坐下，翠兒就急匆匆地跑了進來。
"小姐，剛才我在廚房聽到一些消息。"翠兒壓低聲音說道，"聽說今晚會有幾位大人物來訪，是來提前考察秀女的。"
婉沅挑眉："哦？都有誰？"
"據(jù)說有禮部尚書、太后的侄子還有..."翠兒頓了頓，"皇上的心腹太監(jiān)。"
婉沅若有所思："看來這次秋選，確實不同尋常。"
正說著，一名宮女走了進來，手捧一個精致的木盒。
"這是劉嬤嬤命人送來的胭脂水粉，說是讓各位小姐今晚梳妝打扮，準備接見貴客。"
婉沅接過木盒，道謝后將其放在桌上。待宮女離開，她才打開盒子，仔細檢查里面的物品。
"這胭脂的顏色有些奇怪。"婉沅皺眉道，取出一點在手背上試了試，"質(zhì)地也不夠細膩。"
她聞了聞，眉頭皺得更緊了："翠兒，你去打盆清水來。"
翠兒很快端來一盆清水。婉沅將那胭脂放入水中，輕輕攪拌。水很快變成了淡紅色，但在水面上，卻漂浮著一層細小的粉末。
"果然有問題。"婉沅冷笑一聲，"這胭脂中摻了東西。"
她從行李中取出一個小瓷瓶，倒出幾滴液體到水中。那些漂浮的粉末立刻變成了黑色。
"這是什么？"翠兒驚訝地問道。
"是一種叫做'紅粉蟲'的東西，用在臉上會引起紅腫瘙癢。"婉沅解釋道，"不會致命，但足以讓人出丑。"
"那怎么辦？其他姑娘也收到了同樣的胭脂。"
婉沅思索片刻："你去通知盧小姐，就說我有要事相商。"
不一會兒，盧玉瑤來到了婉沅的房間?？吹酵胥浜湍桥枳兩乃?，她警惕地問道："蘇小姐找我何事？"
婉沅直截了當?shù)卣f："胭脂有問題，用了會讓人臉上起疹子。"
盧玉瑤一驚："你怎么知道？"
"商戶之女，對各種原料自然有些了解。"婉沅淡淡地說，"我猜，你應該也發(fā)現(xiàn)了吧？"
盧玉瑤沉默片刻，點了點頭："我確實覺得有些奇怪，但沒想到會這么嚴重。"
"這是有人在試探我們。"婉沅說道，"今晚的貴客中，肯定有人想看看我們的反應。"
"那我們該怎么辦？"
婉沅從行李中取出一個小匣子："這是我從家中帶來的胭脂和香粉，都是上等貨色。我們可以分給大家使用。"
盧玉瑤驚訝地看著婉沅："你為什么要幫我們？"
婉沅微微一笑："我們都是商戶之女，在這宮廷爭斗中本就處于劣勢。與其互相爭斗，不如聯(lián)手應對。況且，若只有我一人不用那有問題的胭脂，豈不是更加引人注目？"
盧玉瑤深深地看了婉沅一眼，似乎重新評估了這個對手："你倒是精明。好，我去通知其他人。"
傍晚時分，眾位秀女都換上了華麗的衣裳，精心梳妝。在婉沅的提醒下，沒有人使用那有問題的胭脂，而是用了她提供的化妝品。
當眾人聚集在大廳時，劉嬤嬤走了進來，身后跟著幾位衣著華貴的男子。其中一位身著紫袍，面容威嚴，應是禮部尚書；一位錦衣華服，舉止優(yōu)雅，想必是太后侄子；還有一位身著內(nèi)監(jiān)服飾，面帶笑容，卻給人一種不寒而栗的感覺，想必就是皇上的心腹太監(jiān)了。
"各位大人，這些就是此次秋選的秀女。"劉嬤嬤介紹道，"她們都是各地精選出來的佳麗。"
禮部尚書環(huán)視一周，目光在每個秀女臉上停留片刻，似乎在評估她們的容貌和氣質(zhì)。太后侄子則顯得漫不經(jīng)心，只是偶爾瞥一眼那些出身名門的秀女。而那位太監(jiān)，卻一直在觀察眾人的反應。
"聽說這次秋選還有商戶女子？"太監(jiān)忽然開口問道。
劉嬤嬤點頭："是的，有三位。"
太監(jiān)的目光立刻落在了婉沅、盧玉瑤和另一位商戶女子身上："有趣，商女入宮，倒是少見。"
婉沅感受到那銳利的目光，但她并未退縮，而是坦然相對。
"你就是蘇家的女兒？"太監(jiān)走到婉沅面前，問道。
"是的，民女蘇婉沅，拜見大人。"婉沅行了一禮。
"聽說蘇家是江南首富，生意做得很大啊。"太監(jiān)意味深長地說。
婉沅謙虛地回答："家父只是略有薄產(chǎn)，不敢稱首富。"
"哦？那你們家每年納稅多少？"太監(jiān)突然問道。
這個問題頗為刁鉆，若答得太少，顯得心虛；答得太多，又怕引來麻煩。婉沅心中一轉(zhuǎn)，從容答道："回大人的話，家父常說，納稅乃商戶本分，取之于民，用之于民。我們蘇家每年按律納稅，不敢有絲毫短缺。至于具體數(shù)目，女兒身在閨中，不曾過問。"
太監(jiān)聞言，眼中閃過一絲贊許："回答得好。"
接下來，幾位大人又詢問了其他秀女一些問題，有的關于詩詞歌賦，有的關于家族背景。最后，他們似乎對這次考察結(jié)果還算滿意，準備離開。
就在此時，劉嬤嬤忽然說道："各位小姐的妝容都很精致，不知用的是何種胭脂？"
眾人一愣，不知該如何回答。婉沅見狀，上前一步："回嬤嬤的話，我們用的是家中自帶的胭脂。那送來的胭脂色澤不佳，恐怕不夠體面，所以沒有使用。"
劉嬤嬤眼中閃過一絲驚訝，隨即看向那位太監(jiān)。太監(jiān)微微點頭，似乎對這個回答很滿意。
"聰明的姑娘。"太監(jiān)低聲說道，然后轉(zhuǎn)身離開。
待貴客離去，劉嬤嬤宣布眾人可以回房休息?；氐椒块g后，婉沅長舒一口氣，這一關，總算是過了。
夜深人靜，婉沅獨自坐在窗前，望著窗外的明月。今天的考驗，讓她更加清楚地認識到宮廷的復雜和危險。那些看似簡單的問題和安排，背后都暗藏玄機。
她想起父親的教誨："商場如戰(zhàn)場，要學會觀人于微。一個眼神，一個動作，都可能透露出對方的真實意圖。"
今天那位太監(jiān)的試探，那有問題的胭脂，都是在考驗她們的反應和智慧。幸好她及時發(fā)現(xiàn)了問題，否則后果不堪設想。