青竹居的竹門在身后輕輕合攏，隔絕了山間清晨微涼的霧氣。宋浩背靠著門板，緩緩滑坐在地，如同被抽去了全身的筋骨。指骨開(kāi)裂處傳來(lái)鉆心刺骨的劇痛，每一次脈搏的跳動(dòng)都像是用鈍刀在骨縫里研磨。識(shí)海更是如同被無(wú)數(shù)燒紅的鋼針?lè)磸?fù)攢刺，空乏枯竭的深處，殘留著強(qiáng)行感知爐火符文和辨別藥草兇戾氣息帶來(lái)的、如同烙印般的灼痛。
他艱難地喘息著，每一次吸氣都牽扯著肺腑的隱痛。冷汗浸透了內(nèi)衫，緊貼著冰冷的皮膚。昨夜吞服最后一粒養(yǎng)氣丹帶來(lái)的那點(diǎn)暖意，早已在持續(xù)的消耗中蕩然無(wú)存。溫魄玉緊貼胸口，持續(xù)釋放著溫和卻杯水車薪的暖流，艱難地?fù)嵛恐鵀l臨崩潰的軀殼和精神。
沒(méi)有時(shí)間沉溺于痛苦。他掙扎著爬到竹床上，盤(pán)膝坐好。顫抖著翻開(kāi)那本古舊的《凝神靜氣訣》。溫魄玉的溫?zé)崤c識(shí)海神念的本源感知再次共鳴，冊(cè)子上的文字線條扭曲、延伸，化作那幅玄奧的立體星圖。他咬緊牙關(guān)，無(wú)視身體的哀鳴和識(shí)海的警報(bào)，強(qiáng)行凝聚起最后一絲微弱的神念，如同引導(dǎo)著風(fēng)中殘燭的微光，艱難地沿著星圖描繪的軌跡流轉(zhuǎn)。
清涼的滋養(yǎng)感如同涓涓細(xì)流，艱難地浸潤(rùn)著干涸龜裂的識(shí)海土地。劇痛稍緩，但空乏依舊。每一次神念的運(yùn)轉(zhuǎn)，都伴隨著巨大的消耗和撕裂感。
不知過(guò)了多久，窗外透入的天光已經(jīng)大亮。宋浩才從深沉的入定中勉強(qiáng)抽離。身體的疲憊和指骨的劇痛依舊，但識(shí)海那仿佛要爆裂的灼痛總算減輕了幾分，勉強(qiáng)維持住一絲清明。
他掙扎著起身，換上一身干凈的灰布雜役服，將粗糙的木牌系在腰間。鏡中倒映出一張蒼白如紙、眼窩深陷、唯有眼神深處燃燒著兩簇幽火的少年臉龐。他抓起桌上昨日林軒送來(lái)的、已經(jīng)冰冷的饅頭，胡亂塞進(jìn)口中，用冷水送下，勉強(qiáng)壓下腹中的饑餓感。
推開(kāi)竹門，山間清冽的空氣帶著濃郁的草木靈氣涌入肺腑，稍稍提振精神。他辨認(rèn)了一下方向，朝著百草峰山腰下方、靠近山腳處那片規(guī)模宏大的藥田走去。今日的任務(wù)，是清理“寒煙草”田壟間的“火絨藤”雜草——這是昨日林軒臨走時(shí)交代的雜務(wù)。
百草峰的藥田依山勢(shì)開(kāi)墾，如同巨大的綠色階梯，層層疊疊，鋪展至云霧深處。不同區(qū)域種植著屬性各異、靈光閃爍的藥草，濃郁的生機(jī)與精純的靈氣交織，構(gòu)成一片令人心曠神怡的修行寶地。然而，當(dāng)宋浩踏入屬于寒煙草的那片區(qū)域時(shí)，一股混合著陰寒與燥熱的奇異氣息撲面而來(lái)。
寒煙草形似蘭草，葉片細(xì)長(zhǎng)，邊緣凝結(jié)著細(xì)小的冰藍(lán)色霜晶，散發(fā)著幽幽寒氣。而火絨藤則如同暗紅色的血管，匍匐在田壟間，藤蔓扭曲，葉片厚實(shí)，表面覆蓋著一層細(xì)密的絨毛，觸碰之下隱隱有灼熱感。這兩種屬性相克、卻又伴生共存的靈植，構(gòu)成了藥田中一道獨(dú)特的風(fēng)景線?；鸾q藤的根系會(huì)分泌一種奇特的物質(zhì)，刺激寒煙草的寒性生長(zhǎng)，但若任其蔓延，又會(huì)搶奪養(yǎng)分，壓制主藥。
宋浩的任務(wù)，就是清除過(guò)密的火絨藤，保持一個(gè)微妙的平衡。
他蹲下身，拿起藥鋤。鋤頭入手沉重，冰冷的金屬觸感刺激著指骨開(kāi)裂的傷口，讓他倒吸一口涼氣。他強(qiáng)忍著劇痛，小心翼翼地避開(kāi)寒煙草脆弱的根須，將鋤刃探入泥土，試圖撬起一株纏繞在寒煙草根部的火絨藤。
然而，就在鋤刃觸及藤蔓根部的瞬間！
“嗤——！”
一股極其微弱、卻異常暴戾灼熱的反擊意念，如同被激怒的毒蛇，順著鋤柄猛地反噬而來(lái)！宋浩猝不及防，識(shí)海如同被細(xì)小的火針狠狠扎了一下！
“呃！”他悶哼一聲，手一抖，鋤頭差點(diǎn)脫手！身體不受控制地晃了晃，本就蒼白的臉色瞬間又白了幾分，額角滲出細(xì)密的冷汗。這火絨藤，竟也蘊(yùn)含著一絲微弱的、保護(hù)自身的兇戾意識(shí)！
他定了定神，眼神凝重起來(lái)。果然，百草峰上，沒(méi)有什么是真正溫順的。他深吸一口氣，不再魯莽。運(yùn)轉(zhuǎn)《凝神靜氣訣》，將一絲更加微弱、更加凝練的神念，如同最輕柔的蛛絲，小心翼翼地探向那株火絨藤的根系。
**‘纏繞…寒煙草…根部第三節(jié)…養(yǎng)分…灼熱…守護(hù)…’**
一個(gè)極其模糊、充斥著混亂燥熱和貪婪占有欲的意念碎片，斷斷續(xù)續(xù)地反饋回來(lái)。同時(shí)，溫魄玉傳來(lái)微弱的溫?zé)?，指向藤蔓與寒煙草根系纏繞最緊密、也是其“意識(shí)”最集中抵抗的那個(gè)節(jié)點(diǎn)。
宋浩眼神一凝，鋤刃避開(kāi)那意念集中的節(jié)點(diǎn)，從側(cè)面斜斜切入泥土，精準(zhǔn)地切斷了一條輸送灼熱能量的次要根須！
“啪！”一聲輕微的斷裂聲。
那株火絨藤如同被抽掉了部分力量，纏繞的藤蔓瞬間松弛了一絲，那股暴戾的反擊意念也明顯減弱！宋浩趁機(jī)手腕一抖，鋤頭一撬，整株火絨藤便被連根帶起，脫離了寒煙草的根部。
成了！雖然神念消耗依舊不小，但避免了硬碰硬的反噬！
宋浩松了口氣，將這株藤蔓扔進(jìn)旁邊的竹筐。他抹了一把額頭的冷汗，正準(zhǔn)備繼續(xù)。
“喲！這不是咱們百草峰新來(lái)的‘大才’嗎？怎么，孫長(zhǎng)老丹房的執(zhí)火童子，也淪落到跟我們一樣，來(lái)田里刨土了？”
一個(gè)帶著毫不掩飾譏誚的聲音，突兀地在田壟上方響起。
宋浩動(dòng)作一頓，緩緩抬起頭。
田埂上，不知何時(shí)站了三個(gè)人。為首一人身材高大壯碩，穿著半新不舊的灰色雜役服，敞著懷，露出結(jié)實(shí)的胸膛，臉上帶著一種居高臨下的戲謔笑容。正是昨日在執(zhí)事堂見(jiàn)過(guò)一面的王莽！他身后跟著兩人，一個(gè)尖嘴猴腮，眼神閃爍，正是李三；另一個(gè)則膀大腰圓，滿臉橫肉，抱著胳膊，眼神兇狠地盯著宋浩。
三人身上都帶著淡淡的汗味和泥土氣息，顯然也是在此地勞作的雜役。但他們的眼神，卻充滿了毫不掩飾的惡意和挑釁。
王莽的心聲如同毒液般清晰傳來(lái)：
**‘哼！裝神弄鬼的小子！一來(lái)就攀上孫長(zhǎng)老的高枝，還他媽是記名弟子例！憑什么？’**
**‘聽(tīng)說(shuō)昨天在丹房還露了一手？呸！指不定走了什么狗屎運(yùn)！’**
**‘今天非得給他點(diǎn)顏色看看！讓他知道知道，這百草峰雜役處，誰(shuí)說(shuō)了算！’**
“王師兄?！彼魏拼瓜卵酆?，掩去眼底的冰冷，聲音帶著一絲刻意的沙啞和疲憊，“長(zhǎng)老交代的差事，不敢怠慢?！?/p>
“怠慢？我看你怠慢得很??！”王莽嗤笑一聲，抬腳就踩進(jìn)了藥田，毫不顧忌地踏倒了幾株邊緣的寒煙草，徑直走到宋浩面前，高大的身影投下濃重的陰影，“哥幾個(gè)辛苦勞作，你這新來(lái)的倒好，磨磨蹭蹭，半天才弄掉一根雜草？是不是覺(jué)得抱上孫長(zhǎng)老的大腿，這田里的活就配不上你了？”
李三在一旁陰陽(yáng)怪氣地幫腔：“就是！王莽哥可是咱們雜役處干活最快、最利索的！這片寒煙草田，往常都是王莽哥負(fù)責(zé)清理火絨藤，那叫一個(gè)干凈利落！哪像有些人，裝模作樣，繡花枕頭！”
那膀大腰圓的漢子趙魁更是甕聲甕氣地吼道：“小子！識(shí)相點(diǎn)！這片田歸王莽哥管了！你滾一邊去！別在這礙手礙腳！”說(shuō)著，他竟伸手朝宋浩的肩膀推搡過(guò)來(lái)！
宋浩眼神一冷！身體下意識(shí)地向后微撤半步，避開(kāi)了趙魁蒲扇般的大手。動(dòng)作雖快，卻牽動(dòng)了指骨的傷勢(shì)，劇痛讓他眉頭緊蹙。
“怎么？還敢躲？”趙魁見(jiàn)一推落空，頓覺(jué)失了面子，眼睛一瞪，兇光畢露，蒲扇般的手掌帶著風(fēng)聲再次抓向宋浩的衣領(lǐng)！
這一次，宋浩沒(méi)有再避。他站在原地，身體微微繃緊，藏在袖中的左手悄然握緊。硬拼，以他現(xiàn)在的狀態(tài)，絕非對(duì)手！但若對(duì)方真敢在藥田里動(dòng)手傷及靈植…青嵐宗的規(guī)矩可不是擺設(shè)！
“趙魁！”王莽突然喝止了趙魁的動(dòng)作。他臉上依舊帶著那令人厭惡的笑容，眼神卻如同毒蛇般在宋浩身上逡巡，尤其是在他那包裹著破布、隱隱透出血漬的右手上停留了片刻。
**‘指骨裂了？怪不得動(dòng)作這么慢！哼，天助我也！’** 王莽的心聲帶著惡毒的算計(jì)。
**‘硬來(lái)不行…得讓他自己‘心甘情愿’地吃癟！’**
“都是同門，動(dòng)什么手？”王莽假惺惺地訓(xùn)斥了趙魁一句，目光轉(zhuǎn)向宋浩，皮笑肉不笑，“宋師弟是吧？既然孫長(zhǎng)老讓你來(lái)清理這火絨藤，想必是對(duì)你寄予厚望。這樣吧，咱們也別傷了和氣。不如…玩?zhèn)€小游戲，賭一把？”
他指了指田壟兩邊長(zhǎng)勢(shì)幾乎一模一樣的兩小片寒煙草區(qū)域，每片區(qū)域里都纏繞著差不多數(shù)量的火絨藤。
“你我各選一邊，一炷香時(shí)間。誰(shuí)清理的火絨藤多，且不傷及寒煙草分毫，誰(shuí)就算贏?！?/p>
“你贏了，”王莽從懷里摸出一個(gè)小布袋，掂了掂，里面發(fā)出靈石碰撞的清脆聲響，“這里三塊下品靈石，歸你！”
“要是你輸了嘛…”他拖長(zhǎng)了音調(diào)，眼神變得陰鷙，“很簡(jiǎn)單。把孫長(zhǎng)老給你的那本《凝神靜氣訣》，還有剩下的養(yǎng)氣丹，乖乖交出來(lái)！然后，滾出這片藥田，以后見(jiàn)著哥幾個(gè)，繞道走！”
李三和趙魁立刻發(fā)出一陣哄笑，眼神充滿了惡意和篤定。他們清楚王莽的手段，更清楚宋浩重傷未愈的狀態(tài)！這賭局，在他們看來(lái)，十拿九穩(wěn)！
宋浩的心沉了下去。王莽的險(xiǎn)惡用心昭然若揭！賭注是假，覬覦他的功法和丹藥是真！更是要當(dāng)眾折辱他，徹底打壓他在雜役處的立足之地！對(duì)方看準(zhǔn)了他身體虛弱、指骨受傷，清理速度必然緩慢！
拒絕？對(duì)方三人虎視眈眈，絕不會(huì)輕易放過(guò)他。在這偏僻的藥田角落，沖突起來(lái)，吃虧的必然是自己！甚至可能被對(duì)方借機(jī)“失手”重傷！
接受？以他現(xiàn)在的狀態(tài)，贏面渺茫！一旦輸了，失去功法和丹藥還是小事，更重要的是，剛剛在孫長(zhǎng)老那里獲得的一絲立足之地，將徹底崩塌！日后在這雜役處，將永無(wú)寧日！
冷汗順著宋浩的鬢角滑落。他目光掃過(guò)田壟間那些散發(fā)著陰寒與灼熱氣息的寒煙草和火絨藤，又看向王莽那張寫(xiě)滿算計(jì)的獰笑臉龐，以及李三、趙魁那毫不掩飾的惡意眼神。
神念在枯竭的識(shí)海中艱難地凝聚。他能“聽(tīng)”到王莽心中篤定的冷笑，李三幸災(zāi)樂(lè)禍的期待，趙魁迫不及待想看他出丑的暴躁。
退無(wú)可退！
宋浩緩緩抬起頭，蒼白的臉上沒(méi)有任何表情，只有那雙眼睛，幽深得如同寒潭，倒映著田壟間搖曳的藥草和王莽三人猙獰的嘴臉。他聲音嘶啞，卻清晰地穿透了山間的微風(fēng)：
“好。我賭。”