景和十七年五月十六,卯時(shí)初刻。
乾清宮暖閣內(nèi),八歲的幼帝陳昱揉著眼睛,盯著乳母崔婆子手中的燕窩粥。自先帝暴斃后,他便再?zèng)]睡過(guò)安穩(wěn)覺(jué),此刻聞著甜膩的粥香,卻下意識(shí)地攥緊了袖口……那是沈硯辭前日悄悄塞給他的蜜漬金桔,說(shuō)是“可防百病”。
崔婆子的銀匙剛碰到少年唇邊,窗外突然傳來(lái)啞叔的咳嗽聲。這位自幼服侍先帝的老太監(jiān)沖進(jìn)門(mén)時(shí),手中的拂塵掃落了桌上的青瓷碗,粥汁潑在金磚上,竟騰起絲絲白氣。陳昱瞪大雙眼,看著崔婆子瞬間慘白的臉,想起沈硯辭說(shuō)過(guò)的話(huà):“若看見(jiàn)湯藥變色,便立刻打翻。”
“你好大的膽子!”緊隨其后的女官奪過(guò)崔婆子腰間的鑰匙,打開(kāi)她隨身攜帶的檀木盒,里面整整齊齊碼著十二只小玉瓶,瓶身分別刻著“鶴頂紅”“牽機(jī)散”等字樣。崔婆子撲通跪地,發(fā)髻散落,露出耳后黃豆大小的黑痣……與林鶴年府中一名暗衛(wèi)的標(biāo)記分毫不差。
謝承煜趕到時(shí),沈硯辭正在檢查藥瓶。“這些毒藥的來(lái)源,與先帝暴斃時(shí)的毒水成分一致?!彼勉y針挑起瓶中粉末,針尖瞬間變黑,“看來(lái)舊貴族是想復(fù)制先帝之死,再嫁禍給突厥。”謝承煜皺眉看向縮在啞叔懷里的幼帝,忽然注意到少年手中緊攥的金桔:“這是......”
“是云娘生前送的?!鄙虺庌o低聲道,“她曾說(shuō),整個(gè)洛陽(yáng)城,只有紅袖樓的蜜漬金桔用的是雪水腌制,可解百毒?!毕肫鹎叭帐盏降呢?,他指尖微顫,將金桔切成兩半,里面果然藏著片薄如蟬翼的絹紙,上面用朱砂寫(xiě)著:“崔婆子,卯時(shí)三刻?!?/p>
“舊貴族的陰謀不會(huì)就此結(jié)束?!敝x承煜看向被拖走的崔婆子,她繡著纏枝蓮的鞋底露出半片六瓣梅花紋樣,“林鶴年雖死,但他安插在宮中的眼線(xiàn)不止一個(gè)。你看這……他翻開(kāi)崔婆子的衣領(lǐng),后頸處烙著個(gè)極小的狼首印記,與阿史那隼的戒指、雷破軍的軍旗圖騰如出一轍。
沈硯辭心中一凜,忽然想起蘇若雪曾提及的云州舊事。當(dāng)年蘇氏滿(mǎn)門(mén)被滅,唯有幼妹蘇若雪被先帝接入宮中,而屠殺云州的借口,正是“私通漠北”。如今看來(lái),所謂通敵,不過(guò)是舊貴族為了侵吞邊軍糧餉而制造的冤案,他們?cè)缗c突厥、漠北勾連,甚至用毒殺、嫁禍等手段掃除異己。
“啞叔,勞煩你親自看護(hù)陛下飲食。”沈硯辭向老太監(jiān)拱手,啞叔重重點(diǎn)頭,從懷中掏出個(gè)青銅飯盒,里面裝著他親手做的粟米餅……這是先帝幼時(shí)最?lèi)?ài)吃的點(diǎn)心。陳昱見(jiàn)狀,終于露出些許笑意,伸手抓住啞叔的衣袖,仿佛抓住了唯一的救命稻草。
未時(shí)三刻,御書(shū)房。蘇若雪聽(tīng)完匯報(bào),指尖輕輕叩擊著先帝遺像,目光落在崔婆子的供詞上:“他們想在三皇子兵臨城下時(shí),讓幼帝‘暴斃’,再以‘清君側(cè)’之名擁立傀儡?!彼鋈黄鹕?,掀開(kāi)墻上的暗格,里面整齊碼放著十二道密旨,每道都蓋著不同年份的玉璽。
“這些是先帝臨終前準(zhǔn)備的后手?!彼槌鲎钌厦婺堑?,遞給沈硯辭,“當(dāng)年云州之變,皇兄便察覺(jué)了舊貴族的陰謀,可惜尚未徹查便遭暗算?!敝x承煜看著密旨中“著蘇若雪暫攝國(guó)政,清君側(cè)”的字跡,忽然明白為何長(zhǎng)公主始終容忍舊貴族蹦跶——她是在等他們露出全部爪牙。
“崔婆子的供詞里提到,舊貴族還有‘最終手段’。”沈硯辭皺眉道,“會(huì)不會(huì)是......”“火藥?!碧K若雪冷冷開(kāi)口,“林鶴年的密室里搜出的圖紙,除了突厥密信,還有炸毀太極殿的方案。他們想在新皇登基時(shí),將朝堂重臣一網(wǎng)打盡。”
謝承煜的手不自覺(jué)按上劍柄:“既然如此,不如提前動(dòng)手,將余黨全部緝拿!”蘇若雪卻搖頭:“不行,三皇子的大軍還在虎牢關(guān),若逼得太緊,恐生變數(shù)。況且......”她看向窗外的欽天監(jiān),“星象臺(tái)的密道雖已發(fā)現(xiàn),但誰(shuí)能保證他們沒(méi)在其他地方埋火藥?”
沈硯辭忽然想起什么,從袖中取出崔婆子的鑰匙:“這鑰匙能開(kāi)的檀木盒,或許不止裝毒藥的那個(gè)。”謝承煜接過(guò)鑰匙,在燭光下細(xì)看,發(fā)現(xiàn)齒紋竟與星象臺(tái)密道的門(mén)鎖一致。兩人對(duì)視瞬間,同時(shí)想起前日在星象臺(tái)發(fā)現(xiàn)的箭矢——那不過(guò)是幌子,真正的殺招,恐怕藏在更深的地方。
夜幕降臨,啞叔坐在乾清宮廊下,看著懷中熟睡的幼帝,忽然聽(tīng)見(jiàn)墻角傳來(lái)蟲(chóng)鳴般的異響。他警覺(jué)地起身,借燈籠微光發(fā)現(xiàn)青磚上有極細(xì)的粉末,順著痕跡尋去,竟在御花園假山下找到個(gè)半開(kāi)的地窖口,里面隱約傳來(lái)鐵器碰撞聲。
地窖內(nèi),五個(gè)蒙面人正往竹筐里裝填黑色粉末,筐邊散落著六瓣梅花形狀的火漆印。啞叔握緊燈籠,正欲回去報(bào)信,卻不慎踩到枯枝“誰(shuí)?”為首的蒙面人轉(zhuǎn)身,手中火把照亮他腰間的狼首香囊,與崔婆子的印記一模一樣。
千鈞一發(fā)之際,一支羽箭破空而來(lái),釘在蒙面人咽喉。謝承煜的身影從樹(shù)梢躍下,玄鐵槍緊隨其后,挑飛了另一個(gè)人的短刀。沈硯辭帶著羽林軍趕到時(shí),地窖里已是一片狼藉,五具尸體橫七豎八躺著,每人袖口都繡著六瓣梅花。
“火藥數(shù)量不對(duì)。”謝承煜踢開(kāi)空筐,眉頭緊鎖,“按圖紙記載,至少還有三十桶未被發(fā)現(xiàn)?!鄙虺庌o蹲下身,從死者手中掰出半張紙條,上面寫(xiě)著“子時(shí),玄武門(mén)”。他猛地抬頭,看向遠(yuǎn)處的玄武門(mén)——那是通往祭壇的必經(jīng)之路,也是明日三皇子使者進(jìn)京的通道。
啞叔忽然拽了拽沈硯辭的衣袖,指了指死者腰間的玉佩。那是塊云紋玉佩,與蘇若雪的母族徽記相同,卻在邊緣刻著個(gè)小小的“林”字。沈硯辭心中大寒:原來(lái)舊貴族不僅想炸死幼帝與群臣,還想將罪名栽贓給長(zhǎng)公主的母族,徹底斷絕蘇若雪的后路。
子時(shí)的鐘聲響起時(shí),沈硯辭與謝承煜站在玄武門(mén)前。謝承煜摸著城墻上新出現(xiàn)的裂縫,忽然想起沈硯辭的推論:“他們想讓火藥在三皇子使者獻(xiàn)俘時(shí)爆炸,那時(shí)文武百官齊聚,陛下也會(huì)親臨城樓......”“所以我們要讓他們的火藥,炸在自己窩里。”沈硯辭展開(kāi)袖中機(jī)關(guān)圖,那是從林鶴年書(shū)房偷出的“震天雷”圖紙。
當(dāng)?shù)谝豢|晨光爬上城樓時(shí),玄武門(mén)內(nèi)的舊貴族據(jù)點(diǎn)突然騰起濃煙。謝承煜看著懷中昏迷的幼帝,聽(tīng)著遠(yuǎn)處傳來(lái)的爆炸聲,終于明白沈硯辭為何堅(jiān)持留下燕王……這個(gè)誘餌,不僅釣出了三皇子的野心,更讓舊貴族誤以為陰謀即將得逞,提前啟動(dòng)了火藥庫(kù)。
啞叔替幼帝蓋好錦被,目光落在少年緊握的蜜漬金桔上。他忽然想起先帝臨終前的囑托:“若昱兒有難,便讓蘇姑姑與沈卿家、謝將軍聯(lián)手,他們是大魏的三盞燈?!比缃瘢瑹粢腰c(diǎn)亮,那些藏在陰影里的老鼠,終將在火光中無(wú)所遁形。
而舊貴族的最后一張底牌,那三十桶未被發(fā)現(xiàn)的火藥,此刻正隨著爆炸聲化作齏粉。只是沒(méi)人知道,在洛陽(yáng)城最深的地底,是否還藏著更深的陰謀……就像沈硯辭袖中那張殘缺的星象圖,預(yù)示著大魏的命運(yùn),終將在烈焰與鮮血中,迎來(lái)涅槃重生。