景和十七年五月十六，卯時初刻。
乾清宮暖閣內(nèi)，八歲的幼帝陳昱揉著眼睛，盯著乳母崔婆子手中的燕窩粥。自先帝暴斃后，他便再沒睡過安穩(wěn)覺，此刻聞著甜膩的粥香，卻下意識地攥緊了袖口……那是沈硯辭前日悄悄塞給他的蜜漬金桔，說是“可防百病”。
崔婆子的銀匙剛碰到少年唇邊，窗外突然傳來啞叔的咳嗽聲。這位自幼服侍先帝的老太監(jiān)沖進門時，手中的拂塵掃落了桌上的青瓷碗，粥汁潑在金磚上，竟騰起絲絲白氣。陳昱瞪大雙眼，看著崔婆子瞬間慘白的臉，想起沈硯辭說過的話：“若看見湯藥變色，便立刻打翻?！?/p>
“你好大的膽子！”緊隨其后的女官奪過崔婆子腰間的鑰匙，打開她隨身攜帶的檀木盒，里面整整齊齊碼著十二只小玉瓶，瓶身分別刻著“鶴頂紅”“牽機散”等字樣。崔婆子撲通跪地，發(fā)髻散落，露出耳后黃豆大小的黑痣……與林鶴年府中一名暗衛(wèi)的標記分毫不差。
謝承煜趕到時，沈硯辭正在檢查藥瓶。“這些毒藥的來源，與先帝暴斃時的毒水成分一致。”他用銀針挑起瓶中粉末，針尖瞬間變黑，“看來舊貴族是想復制先帝之死，再嫁禍給突厥。”謝承煜皺眉看向縮在啞叔懷里的幼帝，忽然注意到少年手中緊攥的金桔：“這是......”
“是云娘生前送的?！鄙虺庌o低聲道，“她曾說，整個洛陽城，只有紅袖樓的蜜漬金桔用的是雪水腌制，可解百毒?！毕肫鹎叭帐盏降呢模讣馕㈩?，將金桔切成兩半，里面果然藏著片薄如蟬翼的絹紙，上面用朱砂寫著：“崔婆子，卯時三刻?！?/p>
“舊貴族的陰謀不會就此結(jié)束?！敝x承煜看向被拖走的崔婆子，她繡著纏枝蓮的鞋底露出半片六瓣梅花紋樣，“林鶴年雖死，但他安插在宮中的眼線不止一個。你看這……他翻開崔婆子的衣領(lǐng)，后頸處烙著個極小的狼首印記，與阿史那隼的戒指、雷破軍的軍旗圖騰如出一轍。
沈硯辭心中一凜，忽然想起蘇若雪曾提及的云州舊事。當年蘇氏滿門被滅，唯有幼妹蘇若雪被先帝接入宮中，而屠殺云州的借口，正是“私通漠北”。如今看來，所謂通敵，不過是舊貴族為了侵吞邊軍糧餉而制造的冤案，他們早與突厥、漠北勾連，甚至用毒殺、嫁禍等手段掃除異己。
“啞叔，勞煩你親自看護陛下飲食?！鄙虺庌o向老太監(jiān)拱手，啞叔重重點頭，從懷中掏出個青銅飯盒，里面裝著他親手做的粟米餅……這是先帝幼時最愛吃的點心。陳昱見狀，終于露出些許笑意，伸手抓住啞叔的衣袖，仿佛抓住了唯一的救命稻草。
未時三刻，御書房。蘇若雪聽完匯報，指尖輕輕叩擊著先帝遺像，目光落在崔婆子的供詞上：“他們想在三皇子兵臨城下時，讓幼帝‘暴斃’，再以‘清君側(cè)’之名擁立傀儡。”她忽然起身，掀開墻上的暗格，里面整齊碼放著十二道密旨，每道都蓋著不同年份的玉璽。
“這些是先帝臨終前準備的后手?！彼槌鲎钌厦婺堑溃f給沈硯辭，“當年云州之變，皇兄便察覺了舊貴族的陰謀，可惜尚未徹查便遭暗算?！敝x承煜看著密旨中“著蘇若雪暫攝國政，清君側(cè)”的字跡，忽然明白為何長公主始終容忍舊貴族蹦跶——她是在等他們露出全部爪牙。
“崔婆子的供詞里提到，舊貴族還有‘最終手段’。”沈硯辭皺眉道，“會不會是......”“火藥?！碧K若雪冷冷開口，“林鶴年的密室里搜出的圖紙，除了突厥密信，還有炸毀太極殿的方案。他們想在新皇登基時，將朝堂重臣一網(wǎng)打盡?！?/p>
謝承煜的手不自覺按上劍柄：“既然如此，不如提前動手，將余黨全部緝拿！”蘇若雪卻搖頭：“不行，三皇子的大軍還在虎牢關(guān)，若逼得太緊，恐生變數(shù)。況且......”她看向窗外的欽天監(jiān)，“星象臺的密道雖已發(fā)現(xiàn)，但誰能保證他們沒在其他地方埋火藥？”
沈硯辭忽然想起什么，從袖中取出崔婆子的鑰匙：“這鑰匙能開的檀木盒，或許不止裝毒藥的那個。”謝承煜接過鑰匙，在燭光下細看，發(fā)現(xiàn)齒紋竟與星象臺密道的門鎖一致。兩人對視瞬間，同時想起前日在星象臺發(fā)現(xiàn)的箭矢——那不過是幌子，真正的殺招，恐怕藏在更深的地方。
夜幕降臨，啞叔坐在乾清宮廊下，看著懷中熟睡的幼帝，忽然聽見墻角傳來蟲鳴般的異響。他警覺地起身，借燈籠微光發(fā)現(xiàn)青磚上有極細的粉末，順著痕跡尋去，竟在御花園假山下找到個半開的地窖口，里面隱約傳來鐵器碰撞聲。
地窖內(nèi)，五個蒙面人正往竹筐里裝填黑色粉末，筐邊散落著六瓣梅花形狀的火漆印。啞叔握緊燈籠，正欲回去報信，卻不慎踩到枯枝“誰？”為首的蒙面人轉(zhuǎn)身，手中火把照亮他腰間的狼首香囊，與崔婆子的印記一模一樣。
千鈞一發(fā)之際，一支羽箭破空而來，釘在蒙面人咽喉。謝承煜的身影從樹梢躍下，玄鐵槍緊隨其后，挑飛了另一個人的短刀。沈硯辭帶著羽林軍趕到時，地窖里已是一片狼藉，五具尸體橫七豎八躺著，每人袖口都繡著六瓣梅花。
“火藥數(shù)量不對?！敝x承煜踢開空筐，眉頭緊鎖，“按圖紙記載，至少還有三十桶未被發(fā)現(xiàn)?！鄙虺庌o蹲下身，從死者手中掰出半張紙條，上面寫著“子時，玄武門”。他猛地抬頭，看向遠處的玄武門——那是通往祭壇的必經(jīng)之路，也是明日三皇子使者進京的通道。
啞叔忽然拽了拽沈硯辭的衣袖，指了指死者腰間的玉佩。那是塊云紋玉佩，與蘇若雪的母族徽記相同，卻在邊緣刻著個小小的“林”字。沈硯辭心中大寒：原來舊貴族不僅想炸死幼帝與群臣，還想將罪名栽贓給長公主的母族，徹底斷絕蘇若雪的后路。
子時的鐘聲響起時，沈硯辭與謝承煜站在玄武門前。謝承煜摸著城墻上新出現(xiàn)的裂縫，忽然想起沈硯辭的推論：“他們想讓火藥在三皇子使者獻俘時爆炸，那時文武百官齊聚，陛下也會親臨城樓......”“所以我們要讓他們的火藥，炸在自己窩里?！鄙虺庌o展開袖中機關(guān)圖，那是從林鶴年書房偷出的“震天雷”圖紙。
當?shù)谝豢|晨光爬上城樓時，玄武門內(nèi)的舊貴族據(jù)點突然騰起濃煙。謝承煜看著懷中昏迷的幼帝，聽著遠處傳來的爆炸聲，終于明白沈硯辭為何堅持留下燕王……這個誘餌，不僅釣出了三皇子的野心，更讓舊貴族誤以為陰謀即將得逞，提前啟動了火藥庫。
啞叔替幼帝蓋好錦被，目光落在少年緊握的蜜漬金桔上。他忽然想起先帝臨終前的囑托：“若昱兒有難，便讓蘇姑姑與沈卿家、謝將軍聯(lián)手，他們是大魏的三盞燈。”如今，燈已點亮，那些藏在陰影里的老鼠，終將在火光中無所遁形。
而舊貴族的最后一張底牌，那三十桶未被發(fā)現(xiàn)的火藥，此刻正隨著爆炸聲化作齏粉。只是沒人知道，在洛陽城最深的地底，是否還藏著更深的陰謀……就像沈硯辭袖中那張殘缺的星象圖，預示著大魏的命運，終將在烈焰與鮮血中，迎來涅槃重生。