雨水砸在粗布斗篷上，發(fā)出沉悶的敲擊聲。我蹲在田埂邊，指尖插進(jìn)濕潤的泥土，
感受到那種混合著腐殖質(zhì)與新鮮植物根莖的氣息直沖鼻腔?！敖衲赀@收成……勉強夠過冬。
”我低聲自語，抬頭望著灰蒙蒙的天幕。身后傳來腳步聲，
是露西亞抱著一捆新制的鐵鋤跑來，發(fā)梢沾著水珠，臉上卻帶著笑：“豪威爾哥，
工坊那邊的新肥皂已經(jīng)打好包裝了，鎮(zhèn)上的商隊明天就來提貨?！蔽医舆^她手中的工具，
觸感冰冷而堅實。這是我用前世的知識改良后的第一批鐵器，雖然比不上騎士團(tuán)的精良裝備，
但在這偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)，已經(jīng)是難得的好東西?！白龅煤芎谩！蔽尹c頭，“今晚加餐，
你該多吃點肉?！彼橆a微紅，低頭應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身跑了回去。我站起身，
望向遠(yuǎn)處那片由我親手改造過的農(nóng)田。整齊劃一的壟溝、自制的灌溉系統(tǒng)，
還有那些正在蓬勃生長的作物——這是我的驕傲，也是我在這個世界立足的根本。但下一秒，
我猛地皺起眉。空氣中彌漫著一股怪異的腥味，像是腐爛的肉類混雜著某種酸性液體。
我嗅了幾下，心跳突然加快。不對勁。我快步走向田地邊緣，那里本該是一片安靜的荒野，
此刻卻傳來了低沉的呻吟聲?！罢l在那里？”我喝道，手不自覺地握緊了腰間的短刀。
灌木叢劇烈晃動，一個身影跌跌撞撞地走了出來。是個男人，衣衫襤褸，渾身濕透，
臉上布滿血污。他眼神渙散，嘴唇泛紫，嘴里喃喃著什么聽不清的話?！澳闶钦l？
從哪里來的？”我上前一步。他忽然抬起頭，喉嚨里發(fā)出一聲嘶啞的吼叫，
整個人朝我撲了過來！我本能地后退半步，揮刀格擋。他的動作僵硬而遲緩，
像一具被操控的傀儡。刀刃劃過他的手臂，卻沒有鮮血流出，
只有一股黑綠色的液體噴濺而出，落在我的斗篷上，瞬間腐蝕出幾個破洞。我心頭一震，
立刻意識到這不是普通的傷者。“你中了什么東西？”我厲聲問。他沒有回答，
只是繼續(xù)撲來，眼中只剩瘋狂與饑渴。我咬牙，一腳踹在他胸口，將他踢翻在地。
他掙扎著想爬起來，動作卻愈發(fā)遲鈍。我喘著氣，盯著這個逐漸失去意識的男人，
心中升起一種不祥的預(yù)感。這氣味，這種癥狀……喪尸病毒？不可能！
我明明還在神圣聯(lián)盟境內(nèi)，離黑暗國度的邊界還隔著數(shù)百公里！“豪威爾！
”遠(yuǎn)處傳來急促的呼喊聲。艾莉絲騎馬疾馳而來，銀甲在雨中泛著冷光。她翻身下馬，
拔劍指向倒地的男人。“他已經(jīng)死了?！彼淅涞卣f，“你沒被咬吧？”我搖頭，
仍有些怔忡?！斑@是第七個。”她低聲說，“他們?nèi)紒碜詵|邊的村落，癥狀一致。
聯(lián)盟懷疑是黑暗國度釋放的病毒。”我心頭一跳：“你是說……黑暗國度已經(jīng)開始行動了？
”她沒有回答，而是盯著我看了幾秒，目光復(fù)雜：“你最好小心些。
最近不要讓任何人靠近你的工坊?！闭f完，她翻身上馬，消失在雨幕之中。我站在原地，
聽著雨聲和風(fēng)聲交織在一起，腦海中浮現(xiàn)出一個問題：如果黑暗國度真的開始行動，
那我這小小的種田計劃，還能撐多久？***夜色降臨，我獨自坐在工坊外的小屋內(nèi)，
爐火噼啪作響。窗外的風(fēng)刮得厲害，像是要撕裂這片寧靜。我手中拿著那個男人的衣服碎片，
上面殘留著黑色痕跡。我用鑷子夾起一小塊樣本，放進(jìn)玻璃瓶中，準(zhǔn)備明日送去化驗。
“豪威爾哥？”門外傳來露西亞的聲音?！斑M(jìn)來吧?！彼崎T而入，
手里端著一碗熱湯：“您還沒吃飯吧？我煮了些肉湯?！蔽医舆^湯碗，香氣撲鼻。
她坐在我對面，輕聲道：“今天那個……是什么人？”我猶豫了一下，
還是決定實話實說：“可能是喪尸病毒的感染者。”她臉色一白：“喪尸？
不是只有黑暗國度才有嗎？”“看來，戰(zhàn)爭比我們想象的更快到來了?！蔽覈@道。
她沉默片刻，忽然低聲說：“奧德里奇大人派人來找過您，說是有事相商。
”我皺眉：“他又想拉攏我？”“他說這次是緊急會議，關(guān)于邊境防御的事。”我放下湯碗，
思索片刻：“我知道了?！彼c點頭，正要起身離開，忽然愣住了。“怎么了？”我問。
她指著窗外，聲音顫抖：“豪威爾哥……那是什么？”我轉(zhuǎn)頭望去，只見遠(yuǎn)處的田野間，
不知何時出現(xiàn)了數(shù)個黑影。它們身形佝僂，動作僵硬，正緩緩向這邊移動。我猛然站起，
心臟劇烈跳動。為什么會有喪尸出現(xiàn)在這里？更詭異的是，其中一個身影，
在月光下隱約可見穿著熟悉的灰色長袍——那是我昨日才見過的鎮(zhèn)上老牧師。
可他明明今早還來買過肥皂！我瞪大雙眼，無法理解眼前的一切。“快關(guān)窗！”我低聲喝道。
露西亞慌忙拉上窗簾，整個屋子陷入一片黑暗。外面的腳步聲越來越近，
伴隨著低沉的嗚咽和牙齒摩擦的咔噠聲。我屏住呼吸，
腦海中閃過一個念頭：有人在暗中操控這一切。但我還不知道是誰。
也不知自己是否還能活到弄清真相的那一天。雨水還未停歇，
空氣中殘留著潮濕與腐臭的混合氣息。我坐在工坊的小屋里，火光在墻壁上投下晃動的影子。
露西亞已經(jīng)回去了，屋內(nèi)只剩我一個人對著桌上那瓶黑色液體發(fā)呆。窗外的風(fēng)聲漸漸小了，
但我的思緒卻愈發(fā)紛亂。艾莉絲臨走前的話在我耳邊反復(fù)回響：“你最好小心些。
最近不要讓任何人靠近你的工坊?！彼难凵窭?，藏著什么我沒看懂的情緒嗎？還是說，
那只是戰(zhàn)士面對危險時本能的警覺？我搖了搖頭，把那些雜念壓下去。
現(xiàn)在不是想這些的時候。第二天一早，我就騎馬前往軍營找艾莉絲。
我知道她一定還在處理昨晚發(fā)現(xiàn)的那個感染者的事情。
路上我?guī)Я藥灼刻刂频慕舛緞┖鸵恍┭a給品，想著或許能幫上她的忙。到了營地門口，
守衛(wèi)認(rèn)得我，沒多問就放行了。我直奔她的帳篷，卻見她正穿戴鎧甲，神情冷峻。“豪威爾。
”她抬頭看了我一眼，“你來了?！蔽野褨|西放下，輕聲道：“這是新配的解毒劑，
可能對病毒有抑制作用。還有，這是我整理的附近黑暗勢力活動的情報。”她接過情報，
翻了幾頁，點頭道：“謝謝?！蔽覜]有再說什么，轉(zhuǎn)身就要離開?！暗鹊?。”她忽然叫住我。
我回頭，看見她目光復(fù)雜地盯著我，像是想說什么，
最終卻只是輕輕說了句：“你自己也要小心。”我笑了笑，點了點頭，走出帳篷。
外面陽光刺眼，但我心里卻像被什么壓住了似的，沉甸甸的。---那天夜里，
工坊外傳來一陣異樣的動靜。我本來已經(jīng)睡下，聽到聲音立刻翻身起床，抓起短刀摸到窗口。
只見一個黑影正鬼鬼祟祟地繞過圍墻，朝倉庫方向移動。那人動作很輕，
但我在田地里生活久了，聽覺格外敏銳?！奥段鱽?！”我低聲喊了一聲。
她從隔壁房間跑出來，手里也握著一把匕首?！坝腥藵撊搿！蔽业吐暤?，“你守在這里，
我去看看?！彼c點頭，眼神堅定。我悄悄打開后門，貼著墻根往倉庫方向挪去。
那人已經(jīng)撬開了倉庫的一扇窗，正試圖鉆進(jìn)去。我猛地?fù)溥^去，將他按在地上。
對方掙扎了一下，力氣不小，但我死死扣住他的手腕。“你是誰？”我厲聲問。
那人嘴里罵了一句臟話，突然張口朝我手臂咬來！我迅速閃開，順勢一腳踢在他腹部。
他悶哼一聲，整個人蜷縮起來。我借著月光看清了他的臉——是個陌生面孔，
但穿著破舊的皮甲，腰間掛著一把短劍，明顯不是普通流民?！笆钦l派你來的？”我逼問他。
他冷笑著不說話，眼中閃過一絲狠戾?！安徽f？”我抽出匕首，在他脖子上輕輕劃了一道，
“那就別怪我不客氣。”他終于開口了，聲音沙?。骸笆恰耵敶笕恕！蔽倚念^一震。
格魯？那個黑暗國度的探子？“他在哪？”我追問。“我不知道具體位置。”那人喘著氣，
“但他盯上你很久了，想要你的技術(shù)……特別是那個肥皂配方?！蔽也[起眼睛。果然，
他們盯上了我。我松開手，把他綁了起來，關(guān)進(jìn)了地窖。然后通知露西亞加強戒備，
并連夜安排人在工坊四周布下陷阱。這一夜，我?guī)缀鯖]合眼。---第二天清晨，
奧德里奇的使者來了。是個穿金戴銀的年輕人，帶著幾分貴族特有的傲慢。
他遞給我一封邀請函，說是奧德里奇大人希望我能去城邦做客，共商邊境防御大計。
我接過信件，表面恭敬地答應(yīng)下來，心里卻清楚得很：這哪里是什么邀請，分明是試探。
“請轉(zhuǎn)告奧德里奇大人，我稍作準(zhǔn)備，三日后啟程?！蔽艺f。使者滿意地點點頭，轉(zhuǎn)身離去。
我站在門口，看著他遠(yuǎn)去的背影，心中已有打算。既然他們想拉攏我，
那我也正好趁這個機會，多了解一些神圣聯(lián)盟內(nèi)部的情況。晚上，
我召集鎮(zhèn)上的幾個老農(nóng)和工匠開會?！白罱鼥|邊的村莊陸續(xù)傳出喪尸感染的消息。
”我開門見山地說，“我們不能坐以待斃。我建議大家提前儲備糧食，加固圍墻，
同時派人去鄰村打探情況。”眾人紛紛點頭，表示支持?！傲硗?，我已經(jīng)聯(lián)系商商隊，
讓他們盡快運來一批鐵器和藥品?！蔽依^續(xù)說道，“我們必須做好最壞的打算。
”會議結(jié)束后，我回到工坊，開始整理隨身物品，為三天后的行程做準(zhǔn)備。露西亞站在一旁，
欲言又止?！霸趺戳?？”我問。她猶豫了一下，低聲說：“豪威爾哥，你真的要去城邦嗎？
”我點頭：“必須去。那邊的消息比我們靈通得多。”她咬了咬嘴唇：“那你……要小心點。
”我笑了笑：“放心吧，我會回來的?！彼皖^應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身走進(jìn)了廚房。
我望著她的背影，心里忽然有些空落落的。---第三天早上，我騎馬出發(fā)，帶著兩個護(hù)衛(wèi)，
一路向北，前往城邦。一路上，我都在思考一個問題：如果喪尸病毒真的擴(kuò)散開來，
背后是不是另有黑手？為什么偏偏是我最先發(fā)現(xiàn)了感染者？為什么格魯會盯上我？
這些問題沒有答案，但我隱隱覺得，這一切都不是偶然。城邦就在前方，城墻高聳，
城門緊閉。我深吸一口氣，策馬上前?！皝碚吆稳?？”守衛(wèi)攔住我們?！拔沂呛劳?，
受奧德里奇大人之邀前來?！蔽艺f。守衛(wèi)打量了我?guī)籽?，揮揮手示意放行。我踏入城門，
眼前是一座繁華而森嚴(yán)的城市。街道兩旁商鋪林立，行人匆匆，
但每一步都透著壓抑的緊張感。我知道，這座城里，藏著無數(shù)秘密。而我，
即將揭開其中的一角。我勒住韁繩，望向前方那座宏偉的府邸。大門緩緩打開，
一個身穿華服的老者站在臺階上，面帶笑意?！皻g迎你，豪威爾先生。”他說，
“讓我們好好談?wù)勎磥?。”我下了馬，走上臺階，腳步堅定。身后的大門，
在我踏入的那一刻，緩緩合上。像是一道命運的門，從此刻起，再也無法回頭。
我站在奧德里奇府邸的大門前，門在我身后緩緩合上。空氣中彌漫著一股陳舊的檀木香，
大廳內(nèi)燭火搖曳，映照出墻上掛著的家族肖像和金光閃閃的紋章?！罢堧S我來。
”奧德里奇微微一笑，抬手示意我跟隨他穿過一條長長的走廊。我跟在他身后，
腳步聲在石板地上回響。他的步伐穩(wěn)健而緩慢，仿佛每一步都在衡量得失。
我能感覺到他在試探我，也在觀察我的反應(yīng)。我們走進(jìn)一間寬敞的書房，
書架上擺滿了厚重的典籍，中央是一張雕刻精美的長桌，桌上鋪著一張巨大的地圖，
標(biāo)注著神圣聯(lián)盟的邊境線與黑暗國度的勢力范圍?！昂劳栂壬眾W德里奇在主位坐下，
示意我在對面落座，“你是個聰明人，我相信你也清楚，如今的局勢并不太平?！蔽尹c頭，
目光掃過地圖上的幾個紅點，其中一處正是我所在的小鎮(zhèn)。“格魯已經(jīng)派人潛入你的工坊。
”他繼續(xù)說道，語氣平靜，卻帶著不容置疑的肯定，“這說明你在他們眼中，價值非凡。
”我沒有否認(rèn)，只是靜靜地看著他。“我愿意為你提供保護(hù)?！彼f，
“只要你愿意將你的技術(shù)——尤其是那肥皂配方——交由我來推廣。
”我輕輕一笑：“大人是想讓我成為您的附庸？
”他不置可否地笑了笑：“你可以理解為合作。在這亂世之中，單打獨斗終究難成大事。
”我沉默片刻，隨后緩緩開口：“我可以答應(yīng)您一部分條件，但前提是，
我需要一個自由的身份，以及足夠的資源支持?！眾W德里奇瞇起眼睛，似乎在評估我的籌碼。
“我會考慮。”他說。會談在一種微妙的平衡中結(jié)束。我知道自己暫時沒有被徹底拉攏，
也沒有被完全拒絕。這正是我想要的結(jié)果。---三天后，我回到小鎮(zhèn)時，
露西亞正在門口等我?！鞍蚪z來了?！彼吐曊f。我心頭一震，快步走進(jìn)工坊。
艾莉絲一身鎧甲未卸，站在窗邊，神情凝重?！澳阋ケl(fā)區(qū)？”她問。
我點頭：“如果你需要有人協(xié)助調(diào)查病毒源頭，我或許能幫上忙?！彼櫭迹骸澳悴皇菓?zhàn)士。
”“但我有知識?！蔽艺f，“也許比刀劍更有效。”她沉默了片刻，最終道：“如果你堅持，
那就跟我走。”她的語氣依舊冷淡，但我知道，這是她第一次真正接納我作為同行者。
---出發(fā)那天清晨，天還未亮，我們在鎮(zhèn)外集合。除了我和艾莉絲，
還有三名經(jīng)驗豐富的騎士，負(fù)責(zé)護(hù)衛(wèi)任務(wù)。我們騎馬穿越荒野，
沿著一條廢棄的商路向北進(jìn)發(fā)。隨著深入喪尸病毒擴(kuò)散區(qū)域，周圍的景象變得越來越荒涼。
枯死的樹木、倒塌的房屋，偶爾能看到一些腐爛的尸體，或是被啃食過的殘骸。
進(jìn)入爆發(fā)區(qū)的第一夜，我們在一片廢棄村莊扎營。艾莉絲守夜，我靠在火堆旁整理筆記。
這次行動，我想記錄下病毒傳播的規(guī)律，以及它對環(huán)境的影響。“你在寫什么？
”她忽然開口?！瓣P(guān)于病毒的傳播方式。”我說，
“我發(fā)現(xiàn)它似乎更容易感染水源附近的生物，而且……感染者之間好像存在某種聯(lián)系。