“沈案首留步”，一老頭突然從拐角竄出，黝黑的臉上堆著諂媚的笑：“大人已經(jīng)吩咐用馬車送你回村?！?/p>
沈時(shí)硯譬見角門處停著一輛馬車，溫聲到：“學(xué)生習(xí)慣走路，不必勞煩諸位?！闭f著越過老頭直往門外走去。
目視著沈時(shí)硯退了出去，周主事摩挲著桌上的茶盞，忽然從懷中抽出一封信趁著燭火點(diǎn)燃，青煙飄起時(shí)，縣令隱約瞧見信上寫著極小的“沈”字。
“大人為何如此……”縣令的綠袍下擺掃過青磚，沾了點(diǎn)點(diǎn)灰塵。
“你可知上月工部急報(bào)？”周主事從袖中抖出一張泛黃的邸報(bào)：“黃河桃花汛沖垮了三處新建的河堤，耗了兩百兩銀子夯的土堤，還不如沈時(shí)硯提出的竹籠頂事”。
縣令忍不住曲身湊近細(xì)看，只見邸報(bào)邊批著幾個(gè)朱紅小字：“竹工可效仿”那字跡剛勁有力，竟是當(dāng)朝首輔的筆跡。
“你可知道如今白鷺書院的山長，他乃當(dāng)今首輔的親傳學(xué)生?！敝苤魇乱徊⑹种械嫩?bào)點(diǎn)燃。
“大人，下官愚鈍。”縣令的喉嚨上下滾動(dòng)：“那小子不過是改良了農(nóng)具，何需……”
“改良？”周主事突然掀開墻角的苫布，露出幾個(gè)沾著泥沙的竹籠，籠中碎石棱角分明，細(xì)看竟用茱萸汁涂染過，“這是沈家辣醬坊的秘法——茱萸防腐，可防止竹籠三年不蛀?！?/p>
燭火爆了個(gè)燈花，映得竹籠上的繩結(jié)忽明忽暗。縣令認(rèn)出這是水手慣用的漁人結(jié)，卻不知沈時(shí)硯怎會(huì)用此結(jié)。
“昨日驛站送來急件。"周主事從蹀躞帶上解下個(gè)皮囊，倒出把混著砂金的河泥：“沈小子那套曲轅犁，在城府里半日就足足耕地四畝?！?/p>
縣令的冷汗?jié)B進(jìn)后領(lǐng)。他忽然明白，那日沈時(shí)硯在治水時(shí)，為何特意在商船航道處多點(diǎn)朱砂——想來這少年早算準(zhǔn)了漕運(yùn)改道的利處。
“首輔要的是治河能臣，不是八股呆子?！敝苤魇掠媚_碾碎砂金，“今年殿試策論題，是圣上親擬的'漕運(yùn)新策'?！?/p>
縣令的瞳孔驟然收縮。他想起沈時(shí)硯改良曲轅犁時(shí)，曾無意間說過：“水路如犁溝，理當(dāng)先疏后堵?！?/p>
“下官這就去提點(diǎn)沈童生......”
“蠢材！”周主事將茶盞重重磕在案上，“陸山長最惡關(guān)節(jié)之徒。你且看他之后......”
沈時(shí)硯踩著最后一縷霞光推開木門時(shí)，灶房飄出的炊煙正裹著辣醬香味。墻邊新栽的野菊隨著微風(fēng)搖曳著，是他上回從后山移來的。
沈母端著陶盆從灶房探出頭，發(fā)間還別著一朵不知名的鵝黃色的野花，一眼便是小弟時(shí)流的主意：“阿硯回來得正巧，今兒臘肉蒸得透?！睖Y哥兒正蹲在屋檐下?lián)癫?，聞言噗嗤一笑：“那大哥?zhǔn)是聞著味了，掐著時(shí)辰回來的?！?/p>
堂屋里油燈剛點(diǎn)上，沈時(shí)硯將布包放在木桌上。
四歲的沈時(shí)松正踮腳夠柜頂?shù)奶展?，順手將人抱下來，指尖觸到布包里硬挺的信封邊角。簾嘩啦一響，沈爺爺扛著鋤頭進(jìn)來，褲腳還沾著新翻的泥。
“你今日去縣里頭......”沈爺爺卸下鋤頭時(shí)頓了頓。沈時(shí)硯解開藍(lán)色布包推過去：“鐵匠鋪分的十六兩?！庇謱⑿殴{輕放桌面，“還有這個(gè)?！?/p>
沈時(shí)流湊過來要摸信箋，被沈母用鍋鏟虛點(diǎn)著手背：“皮猴子，仔細(xì)些！”沈時(shí)硯望著白鷺書院的朱印，溫聲道：“今日在縣衙，遇到了工部主事，給了這白鷺書院的薦書，府試后若中了，孫兒想前往府城求學(xué)。”
燭火“噼啪”爆了個(gè)燈花。沈爺爺摩挲著信箋上凸起的紋路：“白鷺書院倒是聽說過......”話未說完，沈時(shí)流急道：“大哥若去府城，那豈不是不能日日回家了？”
“我打聽了，書院每月都有四天月假，落霞縣距離府城大約六百多里，走水路只需三個(gè)多時(shí)辰。沈時(shí)硯碗遞給弟弟。心想這距離在現(xiàn)代不過高鐵一個(gè)小時(shí)，如今卻要半日路程。
“乖孫，你若是去書院沒人照顧可咋辦？不如讓你娘跟著去？”沈奶奶攥著孫兒衣袖不肯放
“奶奶，白鷺書院有統(tǒng)一的學(xué)舍， 月假才可外出，非本院學(xué)子是不可進(jìn)書院的。”孫兒前世……咳，先前在縣里的書院不也是自己料理？”
沈時(shí)硯笑著替祖母攏好灰白鬢發(fā)，險(xiǎn)些將"前世住校"說漏嘴。余光瞥見父親正擦拭著犁頭，木柄上還沾著春耕時(shí)的泥印。
沈父哼道：“咱家也不是富貴人家，阿硯也不是少爺。”轉(zhuǎn)頭卻又說道：“府試我陪你一道去。”
沈母笑著戳穿沈父道：“其實(shí)就你最不放心阿硯。”
屋外的蟈蟈聲混著蛙鳴聲穿過圍墻，“府試要明年二月?！鄙驎r(shí)硯說著，目光掃過墻角堆放的農(nóng)具，眼前這些浸透祖輩血汗的農(nóng)具，在搖曳燭火中投下細(xì)長的影
次日天剛亮，薄霧還纏著屋外的竹林，沈時(shí)硯便跟著沈爺爺下地，剛翻新的泥土還帶著泥腥味。
春寒料峭，他彎腰抓了把黑土，指尖捻開土塊細(xì)看墑情，“爺爺，孫兒想試試育苗移栽”
“移栽？”老人布滿溝壑的臉滿是疑惑：“稻種撒進(jìn)田里便是祖祖輩輩的種法?！?/p>
“您看這稻種?！鄙驎r(shí)硯從布袋倒出浸脹的谷粒，“若直接撒種，出苗疏密不均。若先在苗床育苗，待三葉期再分株移栽......”見沈爺爺仍茫然，他改口道：“就像咱家移栽菜苗，挑壯實(shí)的苗子種。”
沈爺爺蹲身摩挲著田埂，掌心老繭刮過田埂上野草：“要不拿三畝試試？”
第二日晨霧散盡時(shí)，沈家男丁已在田里筑起了苗床。沈時(shí)硯將浸好的稻種均勻?yàn)⒃谖滞辽?，?dòng)作熟稔得仿佛做過千百回——事實(shí)上，在祖父家時(shí)，他最愛的便是和祖父一起下地干活。
“硯小子這架勢(shì)，一點(diǎn)都不像個(gè)讀書人，反倒是像莊稼老把式。”路過的沈水生拄著釘耙打趣，眼底卻閃著疑慮。幾個(gè)老農(nóng)圍在田埂指指點(diǎn)點(diǎn)，議論聲隨晨風(fēng)飄來：“讀書人手無縛雞之力......”
沈時(shí)硯恍若未聞，仔細(xì)將蘆葦簾蓋在苗床上。這些質(zhì)疑與前世他成為學(xué)院教授時(shí)遭遇的嘲笑何其相似，只是如今他掌心也磨出了薄繭，指尖泥土的溫度真實(shí)得讓人心安。